Quando Édouard Manet espose Ritratto di Isabelle Lemonnier nel 1879, i critici parigini riconobbero immediatamente la modella: Isabelle Lemonnier, una modista alla moda e uno dei modelli preferiti di Manet negli ultimi anni. La loro collaborazione era ben nota nei circoli artistici e Lemonnier apparve in diverse delle sue opere, tuttavia questo ritratto si distingue per la sua intimità e immediatezza. A differenza dello scandalo che accolse alcune delle opere precedenti di Manet, questo ritratto fu ricevuto con ammirazione per la sua sobria eleganza.

Il dipinto segna un cambiamento nell'approccio di Manet, mentre si allontanava da soggetti provocatori verso studi più personali e contemplativi. Isabelle Lemonnier siede calma, il suo sguardo incontra quello dello spettatore con una dolce sicurezza. La luce cade dolcemente sul suo viso, evidenziando tratti delicati e le sottili trame del suo abbigliamento. La pennellata di Manet è sciolta ma precisa, catturando il luccichio del suo vestito e l'espressione pensosa della sua bocca.

Lo sfondo è ridotto all'essenziale, attirando tutta l'attenzione su Lemonnier stessa, una tecnica che ricorda i ritratti successivi di John Singer Sargent, sebbene la palette di Manet rimanga più contenuta. La leggera inclinazione della modella e la sua posa rilassata suggeriscono un momento di riflessione disinibita, invitando gli spettatori a chiedersi quali siano i suoi pensieri. La provenienza esatta di Ritratto di Isabelle Lemonnier non è completamente documentata, ma si sa che Manet dipinse diverse immagini di Lemonnier tra il 1877 e il 1880, spesso regalando loro amici o esponendole nei saloni parigini. L'attuale posizione del dipinto è in una collezione privata, rendendo rare le visioni pubbliche.

All'interno della carriera di Manet, questo ritratto rappresenta il suo stile tardivo: più intimo, con un focus sulle relazioni strette e sul gioco di luce sulla forma. L'opera si erge come una testimonianza della sua duratura fascinazione per le persone che lo circondano e del potere silenzioso del ritratto negli ultimi anni dell'era Impressionista.