Quando Venere Distesa apparve nel 1828, stupì il mondo dell'arte londinese: ecco J.M.W. Turner—il grande innovatore del paesaggio—che dirige il suo pennello verso il nudo classico, un genere dominato da artisti come Tiziano e Giorgione. L'incursione di Turner nella sensualità mitologica fu inaspettata, e si dice che l'esposizione del dipinto attirò folle ansiose di vedere come l'inglese si sarebbe confrontato con i maestri veneziani.

I critici erano divisi, alcuni lodando il suo audace uso della luce, mentre altri mettevano in discussione il suo allontanamento dai paesaggi che avevano fatto il suo nome. Il medium dell'opera rimane incerto, aggiungendo un'aria di mistero; alcuni credono sia olio, altri suggeriscono acquerello o addirittura una tecnica mista. La scena scelta da Turner è quella di un riposo languido: Venere, dea dell'amore, giace distesa su un divano nuvoloso, il suo sguardo è lontano, la sua forma illuminata da una luce dorata e diffusa che sembra dissolvere i confini tra carne e aria. Il drappeggio scivola dall'anca, suggerendo sia vulnerabilità che fascino, mentre una sola rosa riposa al suo fianco—un simbolo tradizionale di Venere e della natura fugace dell'amore.

A differenza della Venere di Urbino di Tiziano, dove la dea incontra lo sguardo dell'osservatore, la Venere di Turner guarda altrove, persa nei propri pensieri. Il paesaggio dietro di lei è appena abbozzato, più atmosfera che sfondo, come se il vero soggetto di Turner non fosse il mito, ma il gioco della luce stessa. La storia successiva di Venere Distesa è meno ben documentata rispetto ai principali paesaggi di Turner. Non esiste alcun documento di un mecenate specifico, e il destino del dipinto è rimasto incerto per decenni, portando a speculazioni sulla sua autenticità e persino sulla sua esistenza.

Oggi è riconosciuto come un raro esempio di Turner che si confronta con il nudo classico, una testimonianza della sua incessante sperimentazione alla fine degli anni '20 dell'Ottocento. L'opera si distingue nella sua produzione, né completamente classica né del tutto romantica, e offre uno sguardo su un momento in cui Turner stava testando i confini sia del soggetto che della tecnica. La sua attuale collocazione in una collezione privata significa che è raramente vista, aggiungendo alla sua reputazione sfuggente tra le opere di Turner.