Quando Fra Angelico dipinse Sant'Antonio Abate che rifiuta la Messa d'Oro intorno al 1430, stava lavorando in un momento in cui le comunità religiose di Firenze dibattevano accanitamente sui pericoli della ricchezza e sulla purezza della vita monastica. Questo pannello è uno dei diversi che l'artista creò per le celle di San Marco, dove i frati domenicani meditavano sulle tentazioni dei santi. Il soggetto—un santo eremita che si allontana da un miracoloso mucchio d'oro—non era comune nell'arte fiorentina, e la versione di Fra Angelico si distingue per il suo dramma silenzioso e la chiarezza morale.

La piccola scala della pittura e il suo tono intimo suggeriscono che fosse realizzata per la devozione privata piuttosto che per l'esposizione pubblica. Al centro, Sant'Antonio Abate si ferma bruscamente, con la mano alzata per proteggere gli occhi dal bagliore del mucchio di monete e vasi d'oro che è apparso sul suo cammino. Secondo la leggenda, il diavolo evocò questo tesoro per attirare Antonio dalla sua vita ascetica nel deserto egiziano. Fra Angelico cattura il momento di resistenza del santo: la rozza tunica del santo, la cintura annodata e il semplice bastone contrastano fortemente con l'oro splendente, che giace tentatore a terra ma viene puntualmente ignorato.

Il paesaggio scarno e roccioso sottolinea l'isolamento e la determinazione di Antonio. A differenza di trattamenti successivi da parte di pittori come Hieronymus Bosch, che riempirono le loro tele di demoni grotteschi e caos, Fra Angelico si basa sulla moderazione: la vera battaglia è spirituale, non fisica. Il patrocinatore esatto di questo pannello è sconosciuto, ma è tipico delle opere devozionali che Fra Angelico produsse per l'ordine domenicano negli anni '30 del '400, specialmente durante i suoi anni nel monastero di San Marco a Firenze. La sopravvivenza della pittura è una testimonianza della cura con cui questi piccoli pannelli sono stati custoditi da generazioni di frati e collezionisti.

Oggi è riconosciuta come un esempio precoce della capacità di Fra Angelico di fondere chiarezza narrativa con dolce pietà, qualità che avrebbero poi definito i suoi celebri affreschi. Sebbene il medium sia incerto—probabilmente tempera su tavola, come era comune a Firenze all'epoca—i colori luminosi e i dettagli delicati dell'opera sono tratti distintivi della mano dell'artista.