L'aspetto più intrigante di Sant'Antonio di Padova è il suo posto all'alba della carriera indipendente di Raffaello, dipinto intorno al 1502 quando aveva appena vent'anni. In quel periodo, Raffaello era ancora sotto l'influenza del suo maestro Perugino, ma stava già sperimentando con la propria voce. L'attribuzione del dipinto è stata a lungo oggetto di dibattito accademico, con alcuni che lo attribuiscono alla mano precoce di Raffaello e altri che suggeriscono un seguace stretto; tuttavia, il delicato modellato del volto del santo e il dolce ritmo della composizione hanno convinto molti che si tratti effettivamente dell'opera del giovane maestro.

Non esiste documentazione contemporanea che chiarisca il suo incarico o la sua posizione originale, lasciando un alone di mistero intorno alle sue origini. Il dipinto cattura Sant'Antonio di Padova in un momento di serena contemplazione, mentre tiene teneramente il Bambino Gesù tra le braccia — una visione che si dice il santo abbia sperimentato durante la preghiera. La piccola mano del neonato si alza per toccare il mento di Antonio, un gesto di intimità e connessione spirituale. L'abito marrone del santo e il giglio che tiene sono simboli tradizionali: l'abito segna il suo ordine francescano, mentre il giglio rappresenta la purezza.

Una luce dorata e soffusa avvolge le figure, separandole dallo sfondo sobrio e focalizzando l'attenzione dello spettatore sul loro scambio silenzioso. A differenza delle robuste sculture di Donatello dello stesso santo, l'approccio di Raffaello è delicato, enfatizzando l'umiltà e il calore del santo. Si sa poco sulla storia iniziale del dipinto, e il suo medium rimane incerto — tavola o tela, tempera o olio. Probabilmente è nato come un'immagine devozionale privata per un mecenate in Umbria, prima di passare attraverso varie collezioni nel corso dei secoli.

L'attribuzione del dipinto a Raffaello non è stata stabilita fermamente fino al diciannovesimo secolo, quando gli storici dell'arte hanno iniziato a rintracciare le caratteristiche del suo stile precoce. Oggi, Sant'Antonio di Padova è riconosciuto come una rara visione degli anni formativi di uno degli artisti definitivi del Rinascimento Alto, e continua a intrigare studiosi e visitatori con la sua bellezza silenziosa e il suo passato enigmatico.