L'aspect le plus intrigant de Saint Antoine de Padoue est sa place à l'aube de la carrière indépendante de Raphaël, peinte vers 1502 alors qu'il n'avait à peine vingt ans. À cette époque, Raphaël était encore sous l'influence de son maître Pérougino, mais expérimentait déjà sa propre voix. L'attribution de la peinture a longtemps été un sujet de débat académique, certains l'attribuant à la main précoce de Raphaël et d'autres suggérant un proche suiveur ; cependant, le délicat modelé du visage du saint et le rythme doux de la composition ont convaincu beaucoup qu'il s'agit en effet de l'œuvre du jeune maître.

Aucune documentation contemporaine ne subsiste pour clarifier sa commande ou son emplacement d'origine, laissant planer un mystère autour de ses origines. La peinture capture Saint Antoine de Padoue à un moment de contemplation sereine, tenant l'Enfant Jésus tendrement dans ses bras — une vision que le saint aurait vécue pendant la prière. La petite main de l'enfant se lève pour toucher le menton d'Antoine, un geste d'intimité et de connexion spirituelle. L'habit brun du saint et le lys qu'il tient sont des symboles traditionnels : l'habit marque son ordre franciscain, tandis que le lys représente la pureté.

Une douce lumière dorée baigne les figures, les séparant de l'arrière-plan sobre et focalisant l'attention du spectateur sur leur échange silencieux. Contrairement aux sculptures robustes de Donatello du même saint, l'approche de Raphaël est douce, soulignant l'humilité et la chaleur du saint. Peu de choses sont connues sur l'histoire précoce de la peinture, et son médium reste incertain — panneau ou toile, tempera ou huile. Elle a probablement été créée comme une image dévotionnelle privée pour un mécène en Ombrie, avant de passer par diverses collections au fil des siècles.

L'attribution de la peinture à Raphaël n'a été fermement établie qu'au XIXe siècle, lorsque les historiens de l'art ont commencé à retracer les caractéristiques de son style précoce. Aujourd'hui, Saint Antoine de Padoue est reconnu comme un rare aperçu des années formatrices de l'un des artistes définitoires de la Haute Renaissance, et continue d'intriguer chercheurs et visiteurs avec sa beauté silencieuse et son passé énigmatique.