O aspecto mais intrigante de São Antônio de Pádua é seu lugar no alvorecer da carreira independente de Rafael, pintado por volta de 1502, quando ele tinha apenas vinte anos. Nessa época, Rafael ainda estava sob a influência de seu mestre Perugino, mas já experimentava com sua própria voz. A autoria da pintura tem sido há muito tempo um tema de debate acadêmico, com alguns atribuindo-a à mão inicial de Rafael e outros sugerindo um seguidor próximo; no entanto, o delicado modelado do rosto do santo e o suave ritmo da composição convenceram muitos de que, de fato, é obra do jovem mestre.

Nenhuma documentação contemporânea sobrevive para esclarecer seu comissionamento ou localização original, deixando um ar de mistério em torno de suas origens. A pintura captura São Antônio de Pádua em um momento de serena contemplação, segurando o Menino Jesus ternamente em seus braços — uma visão que se diz que o santo experimentou durante a oração. A pequena mão do infante se estende para tocar o queixo de Antônio, um gesto de intimidade e conexão espiritual. O hábito marrom do santo e o lírio que ele segura são símbolos tradicionais: o hábito marca sua ordem franciscana, enquanto o lírio representa a pureza.

Uma suave luz dourada banha as figuras, destacando-as do fundo sóbrio e focando a atenção do espectador em sua troca silenciosa. Ao contrário das robustas esculturas de Donatello do mesmo santo, a abordagem de Rafael é suave, enfatizando a humildade e a calorosidade do santo. Pouco se sabe sobre a história inicial da pintura, e seu meio permanece incerto — painel ou tela, têmpera ou óleo. Provavelmente, originou-se como uma imagem devocional privada para um patrono na Úmbria, antes de passar por várias coleções ao longo dos séculos.

A atribuição da pintura a Rafael não foi firmemente estabelecida até o século XIX, quando historiadores da arte começaram a rastrear as marcas de seu estilo inicial. Hoje, São Antônio de Pádua é reconhecido como uma rara visão dos anos formativos de um dos artistas definidores do Alto Renascimento, e continua a intrigar acadêmicos e visitantes com sua beleza silenciosa e passado enigmático.