Nessuna delle versioni di San Giacomo il Minore di El Greco è esattamente uguale, e gli studiosi discutono da tempo su quante ne abbia dipinte l'artista. Questa incertezza è accentuata dal fatto che El Greco spesso riprendeva gli apostoli nei suoi ultimi anni, producendo una serie di ritratti che sfumavano il confine tra somiglianza individuale e archetipo spirituale. Il San Giacomo il Minore del Prado è una di queste immagini inquietanti, la cui data e commissione sono ancora incerte, ma la cui presenza è inconfondibile.

Ciò che è chiaro è che quest'opera appartiene a un gruppo celebrato di ritratti di apostoli, dipinti per la chiesa parrocchiale di Almadrones e successivamente dispersi, ognuno con la propria storia. Nel momento che El Greco ha scelto di catturare, San Giacomo il Minore si trova in una quieta contemplazione, il suo sguardo rivolto verso l'interno piuttosto che verso l'esterno. Il santo tiene in mano un bastone da fuller, lo strumento del suo martirio, un indizio diretto sulla sua identità per coloro che conoscono l'iconografia cristiana. Il suo viso e le sue mani allungate, rese in una luce tremolante, quasi irreale, sono firme dello stile maturo di El Greco: forme allungate verso lo spirituale, contro uno sfondo astratto e tempestoso.

A differenza degli apostoli robusti e terreni di Caravaggio, i santi di El Greco sembrano fluttuare tra i mondi, i loro tratti segnati da un'intensità di ricerca. La palette—blu ghiacciati, verdi oliva e lampi di ocra—attira lo spettatore nella solitudine e nella riflessione del santo. Sebbene il percorso preciso di questo dipinto particolare non sia completamente documentato, è ampiamente accettato che la serie di apostoli sia stata creata a Toledo all'inizio del XVII secolo, verso la fine della vita di El Greco. Le opere furono probabilmente commissionate per una chiesa e poi disperse nel XIX secolo mentre le collezioni cambiavano e i gusti si evolvevano.

Oggi, San Giacomo il Minore si erge come un testimone della visione unica di El Greco, unendo il colore veneziano, l'icona bizantina e il fervore spirituale della Spagna della Controriforma. La sua presenza al Prado consente agli spettatori di incontrare il santo come El Greco lo vide: non come una leggenda lontana, ma come un'anima viva e in cerca.