Quando Francisco de Goya dipinse L'infante Francisco de Paula nel 1800, il bambino ritratto non aveva ancora un anno, rendendo quest'opera uno dei primi ritratti reali del futuro Duca di Cádiz. La commissione faceva parte di un grande progetto: una serie familiare per la nuova residenza reale a El Pardo, culminando nel monumentale Famiglia di Carlo IV. Goya dipinse ogni membro della royalità separatamente, assemblando i loro ritratti più tardi nella scena di gruppo.

L'urgenza e la scala della commissione, insieme alla giovinezza del soggetto, significarono che Goya lavorò rapidamente, catturando l'innocenza fugace del principe più giovane della corte spagnola. Nella pittura, l'infante Francisco de Paula è appoggiato su un cuscino, vestito con un abito bianco e una fascia blu, l'insegna della sua nascita reale. I suoi grandi occhi curiosi incontrano direttamente lo sguardo dello spettatore, mentre una mano delicata stringe un morditore di corallo, un amuleto tradizionale spagnolo ritenuto in grado di allontanare il male. La luce cade dolcemente sul volto del bambino, mettendo in risalto la morbidezza delle sue guance e la vulnerabilità del suo piccolo corpo.

A differenza della formalità dei bambini reali di Velázquez, l'approccio di Goya è intimo e immediato, concentrandosi sull'umanità del bambino piuttosto che sul suo rango. Il corallo, la fascia blu e la cura nella rappresentazione del pizzo parlano sia di status che di superstizione, mescolando l'esibizione cortese con la preoccupazione genitoriale. Il dipinto è stato creato al culmine della carriera di Goya come Primo Pittore di Corte, un periodo segnato sia dal favore reale che da un crescente tumulto personale. Destinato a essere uno studio per il ritratto familiare più grande, ha da allora preso vita propria, ammirato per la sua intuizione psicologica e libertà tecnica.

Nel corso dei secoli, L'infante Francisco de Paula è rimasto nelle collezioni reali spagnole, sopravvivendo a tumultuose politiche e guerre che hanno disperso molti altri tesori. Oggi è esposto al Museo del Prado, un testamento alla capacità di Goya di trovare individualità e sentimento anche nelle commissioni più cerimoniali.