Lorsque Francisco de Goya a peint L'infant Francisco de Paula en 1800, l'enfant représenté n'avait pas encore un an, ce qui en fait l'un des premiers portraits royaux du futur Duc de Cádiz. La commande faisait partie d'un grand projet : une série familiale pour la nouvelle résidence royale à El Pardo, culminant dans le monumental Famille de Charles IV. Goya a peint chaque membre de la royauté séparément, assemblant leurs ressemblances plus tard dans la scène de groupe.

L'urgence et l'ampleur de la commande, ainsi que la jeunesse du modèle, ont conduit Goya à travailler rapidement, capturant l'innocence fugace du plus jeune prince de la cour espagnole. Dans la peinture, l'infant Francisco de Paula est soutenu sur un coussin, vêtu d'une robe blanche et d'un ruban bleu, l'insigne de sa naissance royale. Ses grands yeux curieux rencontrent directement le regard du spectateur, tandis qu'une main délicate tient un anneau de dentition en corail, un amulette espagnole traditionnelle censée éloigner le mal. La lumière tombe doucement sur le visage de l'enfant, mettant en valeur la douceur de ses joues et la vulnérabilité de son petit corps.

Contrairement à la formalité des enfants royaux de Velázquez, l'approche de Goya est intime et immédiate, se concentrant sur l'humanité de l'enfant plutôt que sur son rang. Le corail, le ruban bleu et le rendu soigné de la dentelle parlent à la fois de statut et de superstition, mêlant l'affichage courtois à l'inquiétude parentale. La peinture a été réalisée à l'apogée de la carrière de Goya en tant que Premier Peintre de la Cour, une période marquée à la fois par la faveur royale et par une agitation personnelle croissante. Destinée à être une étude pour le portrait familial plus grand, elle a depuis pris une vie propre, admirée pour sa perspicacité psychologique et sa liberté technique.

Au fil des siècles, L'infant Francisco de Paula est resté dans les collections royales espagnoles, survivant à des bouleversements politiques et des guerres qui ont dispersé de nombreux autres trésors. Aujourd'hui, il est exposé au Musée du Prado, un témoignage de la capacité de Goya à trouver l'individualité et le sentiment même dans les commandes les plus cérémonielles.