Quando Vincent van Gogh dipinse L'Albero di Gelso nell'ottobre del 1889, viveva volontariamente nell'ospedale psichiatrico di Saint-Paul-de-Mausole a Saint-Rémy-de-Provence, dopo un periodo di crisi mentale. Ciò che rende questo dipinto notevole è che, nonostante le sue lotte, van Gogh lo considerava tra le sue migliori opere dell'ospedale, scrivendo a suo fratello Theo: "Penso che questo sia il migliore, almeno il più caratteristico, che ho dipinto qui." L'albero rappresentato era un vero gelso nel giardino dell'ospedale, e van Gogh vi tornò ripetutamente, affascinato dalla sua trasformazione autunnale. Il dipinto cattura il gelso nel pieno del suo fogliame dorato, il suo tronco contorto e i rami resi con pennellate spesse ed energiche che sembrano vibrare di vita. L'albero si erge da solo contro un cielo blu vivace, le sue foglie in fiamme di gialli e arancioni, mentre la terra sottostante è lavorata in tratti ritmici di verde e ocra.

La scelta di van Gogh di concentrarsi su un singolo albero umile, piuttosto che sulle grandi vedute o le narrazioni drammatiche preferite dai pittori paesaggisti precedenti, riflette la sua profonda fascinazione per la resilienza e il cambiamento della natura. A differenza dei paesaggi calmi e misurati di Jean-Baptiste-Camille Corot o degli Impressionisti, il gelso di van Gogh è una forza della natura, plasmata sia dai venti del mistral che dallo spirito turbolento dell'artista. L'Albero di Gelso è stato dipinto a olio su tela, un medium che van Gogh utilizzò quasi esclusivamente durante i suoi anni maturi. Dopo la sua morte nel 1890, il dipinto rimase in mani private prima di entrare nella collezione del Museo Norton Simon a Pasadena, California, dove è esposto oggi.

Si erge come un testimone della capacità di van Gogh di trovare bellezza e significato nel quotidiano, anche durante uno dei periodi più difficili della sua vita. L'opera è spesso citata dagli studiosi come un esempio chiave del potere espressivo e dell'intensità che definiscono il periodo tardo di van Gogh.