Nel 1566, l'anno in cui Pieter Bruegel il Vecchio dipinse Il Sermone di San Giovanni Battista, i Paesi Bassi erano sull'orlo di un tumulto religioso. Predicatori come Giovanni di Leida stavano radunando folle in foreste e campi, sfidando le autorità cattoliche. Il dipinto di Bruegel, con la sua assemblea brulicante in un chiaro boscoso, è stato spesso interpretato come un riferimento velato a questi raduni protestanti proibiti, noti come "sermoni in siepe", che si stavano diffondendo nei Paesi Bassi in sfida all'Inquisizione. Al centro della scena, Giovanni Battista si erge su una roccia, con il braccio alzato, rivolgendosi a una folla che si estende nel paesaggio in una densa e vorticosa massa di volti e gesti.

Bruegel sceglie il momento in cui Giovanni chiama alla penitenza, le sue parole attirano l'attenzione di contadini, mendicanti, mercanti e bambini. La composizione è viva di dettagli: una donna culla un bambino, un uomo si appoggia al suo bastone, e gli ascoltatori si voltano l'uno verso l'altro, sussurrando o riflettendo. A differenza delle grandi figure isolate delle scene bibliche di Leonardo o Raffaello, Bruegel immerge Giovanni nella folla, facendo dell'atto di ascoltare il vero soggetto del dipinto.

L'ambientazione forestale, con fasci di luce che filtrano attraverso le foglie, suggerisce sia segretezza che rivelazione. La storia precisa iniziale di Il Sermone di San Giovanni Battista non è completamente documentata, ma è caratteristica del periodo maturo di Bruegel, quando si è rivolto a temi religiosi su larga scala rappresentati con il dettaglio osservazionale della vita quotidiana. Il medium del dipinto rimane incerto, anche se spesso si pensa che sia olio su tavola, tipico delle opere principali di Bruegel. Nel corso dei secoli, il dipinto è stato ammirato per il suo sottile commento sociale e la sua capacità di catturare lo spirito della sua epoca.

Oggi, si erge come un testimone della visione unica di Bruegel, che unisce la narrazione sacra e l'esperienza vissuta dei suoi contemporanei.