Una vivace piazza di villaggio si dispiega sotto un alto orizzonte, affollata da quasi duecento figure impegnate in un'attività vivace e caotica: a sinistra, festaioli mascherati e vestiti con costumi colorati si accalcano attorno a una taverna, mentre a destra, figure cupe in tuniche scure si radunano vicino a una chiesa. Al centro, due figure personificano il Carnevale e la Quaresima: il Carnevale cavalca un barile di birra, circondato da cibo e musica, mentre la Quaresima è seduta su un carretto, affiancata da pesci e pane, ciascuno tirato in avanti dai propri sostenitori. La Lotta tra Carnevale e Quaresima è stata dipinta da Pieter Bruegel il Vecchio nel 1559, attingendo a una tradizione di rappresentazione della lotta simbolica tra gli eccessi del Martedì Grasso e l'austerità della Quaresima.

La scena divide la piazza tra l'osteria e la chiesa, riecheggiando il contrasto tra celebrazione festosa e osservanza religiosa, sebbene il confine tra i due sia poroso e pieno di attività sovrapposte. Quest'opera appartiene a un momento della carriera di Bruegel in cui creò cataloghi panoramici di usanze popolari, strettamente legati ai suoi Proverbi fiamminghi e Giochi di bambini, segnando la sua transizione verso pannelli grandiosi e densamente popolati.