Quando Vista della Piazetta con l'angolo sud-ovest del Palazzo Ducale lasciò Venezia nel XVIII secolo, faceva parte di un'ondata di dipinti di Canaletto che trasformarono il modo in cui il mondo vedeva la città. Aristocratici britannici, desiderosi di souvenir del loro Grand Tour, si contendevano i suoi paesaggi urbani luminosi, e quest'opera divenne un'esportazione preziosa, alimentando la moda per le vedute veneziane in tutta Europa. La rappresentazione precisa dell'architettura di Venezia nella pittura fu così ammirata che, per un certo periodo, alcuni collezionisti dubitarono persino che Canaletto le avesse dipinte a mano; circolavano voci che usasse dispositivi ottici per ottenere tale precisione. La scena cattura la Piazzetta in un momento di splendore quotidiano, con il Palazzo Ducale che si erge a sinistra e la vita frenetica di Venezia che si svolge sotto la sua ombra.

I gondolieri si riposano lungo il bordo dell'acqua, mercanti e nobili si incrociano, e la luce del sole brilla sulla pietra chiara, articolando ogni colonna e cornice. A differenza delle narrazioni drammatiche di Guardi o della nebbia romantica di pittori veneziani successivi, l'approccio di Canaletto è quasi documentaristico: ogni figura, bandiera e facciata è resa con chiarezza, ma la composizione guida l'occhio lungo le linee che si allontanano dal palazzo e dal cielo aperto, suggerendo sia l'ordine che la vitalità della Repubblica. La luce nitida della pittura e i dettagli osservati con precisione invitano gli spettatori a vivere la città com'era, non come una fantasia, ma come un luogo vivo. Il preciso committente di questo dipinto non è registrato, ma opere come questa erano tipicamente commissionate da visitatori o commercianti stranieri come Joseph Smith, il console britannico a Venezia e principale agente di Canaletto.

Nel corso dei secoli, Vista della Piazetta con l'angolo sud-ovest del Palazzo Ducale è passata attraverso mani e collezioni private, la sua attribuzione a Canaletto non è mai stata seriamente messa in discussione grazie al suo stile distintivo e alla precisione architettonica. Oggi, si erge come una testimonianza del ruolo di Canaletto nella formazione dell'immagine di Venezia per un pubblico internazionale e segna un punto culminante della sua carriera negli anni '30 del '700, quando la sua reputazione era al suo apice e il suo laboratorio era al massimo della produttività.