Quando Edgar Degas espose per la prima volta la sua serie di donne che si bagnano negli anni '90, i critici rimasero sorpresi dalla loro franchezza; mai prima d'ora i rituali privati della toilette femminile erano stati mostrati con tale intimità. Donna che si Asciuga il Braccio, dipinta intorno al 1890, è una delle varie opere in cui Degas tornò ossessivamente al tema, creando almeno una dozzina di variazioni in pastello, monotipo e olio. L'identità del modello rimane sconosciuta e il medium preciso di questa particolare versione è ancora dibattuto tra gli studiosi, aggiungendo al senso di mistero che circonda l'opera. La scena cattura una giovane donna nell'atto di asciugarsi il braccio, con la schiena rivolta verso lo spettatore, colta in un momento di routine disinibita.

La composizione è ritagliata in modo stretto, quasi come se fosse vista attraverso una serratura, enfatizzando sia la vulnerabilità che l'ordinarietà dell'atto. Il braccio sollevato della donna e l'asciugamano che tiene attirano lo sguardo verso il sottile gioco di muscoli sotto la sua pelle, reso con la caratteristica sensibilità di Degas per l'anatomia. La luce cade dolcemente sul suo corpo, evidenziando la curva della sua colonna vertebrale e la dolce inclinazione della sua spalla, mentre lo sfondo si dissolve in tratti sciolti, quasi astratti.

A differenza dei nudi lucidi di Ingres, le donne di Degas non sono idealizzate; al contrario, sono reali, osservate e assorbite nel loro mondo. Il percorso fisico di Donna che si Asciuga il Braccio è meno documentato rispetto ad alcune delle altre opere di Degas, ma probabilmente è passato per le mani di commercianti parigini e collezionisti privati prima di entrare in una collezione museale. Negli ultimi anni, Degas divenne sempre più recluso, lavorando da solo nel suo studio e sperimentando nuove tecniche e materiali, il che si riflette nel medium incerto di quest'opera. Oggi, l'opera si erge come un testimone della fascinazione di Degas per il corpo umano in movimento e la sua incessante ricerca di nuovi modi per catturare la vita moderna — qualità che continuano a catturare l'attenzione di spettatori e studiosi allo stesso modo.