Когда Эдгар Дега впервые выставил свою серию женщин, принимающих ванну, в 1890-х годах, критики были поражены их откровенностью — никогда прежде частные ритуалы женской туалетной процедуры не были показаны с такой интимностью. Женщина, вытирающая руку, написанная около 1890 года, является одной из нескольких работ, в которых Дега навязчиво возвращался к этой теме, создав как минимум дюжину вариаций в пастели, монотипии и масле. Личность модели остается неизвестной, а точный медиум этой конкретной версии до сих пор обсуждается учеными, что добавляет загадочности к произведению. Сцена запечатлевает молодую женщину в момент вытирания руки, ее спина обращена к зрителю, пойманная в момент неосознанной рутины.

Композиция обрезана так плотно, что кажется, будто мы заглядываем в замочную скважину, подчеркивая как уязвимость, так и обыденность этого действия. Поднятая рука женщины и полотенце, которое она держит, привлекают взгляд к тонкой игре мышц под ее кожей, изображенной с характерной для Дега чувствительностью к анатомии. Свет мягко падает на ее тело, подчеркивая изгиб ее позвоночника и нежный наклон плеча, в то время как фон растворяется в свободных, почти абстрактных мазках.

В отличие от отполированных обнаженных тел Анри, женщины Дега не идеализированы; напротив, они реальны, наблюдаемы и поглощены своим миром. Физическое путешествие Женщины, вытирающей руку менее задокументировано, чем некоторые другие работы Дега, но, вероятно, оно прошло через руки парижских торговцев и частных коллекционеров, прежде чем попасть в музейную коллекцию. В последние годы своей жизни Дега становился все более уединенным, работая в одиночестве в своей студии и экспериментируя с новыми техниками и материалами, что отражается в неопределенном медиуме этого произведения. Сегодня работа служит свидетельством увлечения Дега человеческим телом в движении и его неустанного стремления к новым способам запечатлеть современную жизнь — качества, которые продолжают привлекать зрителей и ученых.