Quando Donna che si Asciuga il Piede è stata esposta per la prima volta, è stata immediatamente riconosciuta come parte dell'audace esplorazione del mondo privato delle donne da parte di Edgar Degas. Questo dipinto appartiene a una serie notevole in cui Degas tornava, ancora e ancora, al motivo delle donne che si bagnano, un soggetto che affascinava e inquietava il pubblico parigino negli anni '80 dell'Ottocento. I critici dell'epoca hanno osservato i punti di vista insoliti e il senso di intimità sincera, notando che le bagnanti di Degas sembravano ignare dello sguardo dello spettatore.

Lo stesso artista, in una lettera, insistette: “Forse ho trattato queste donne come animali in uno zoo troppo spesso.” La franchezza dell'opera—né idealizzante né moralizzante—ha acceso un dibattito sulla decenza e la modernità nell'arte. Il dipinto cattura una donna seduta sul bordo di una vasca bassa, che si gira con grazia per asciugarsi il piede con un asciugamano. La sua posa, goffa ma naturale, è congelata nel momento in cui equilibrio e vulnerabilità si incontrano. La luce morbida e diffusa cade sulla sua schiena, illuminando la curva della sua colonna vertebrale e la sottile tensione nelle sue membra.

L'uso da parte di Degas di colpi di pennello simili a pastelli (il mezzo esatto è dibattuto) e la sua palette attenuata creano un senso di immediatezza, come se la scena fosse intravista attraverso una porta socchiusa. A differenza delle bagnanti mitiche di Ingres o dei nudi classici di Tiziano, il modello di Degas è scoperto, assorbito nel proprio mondo, il suo gesto spogliato di ogni allegoria o narrazione, eccetto il semplice atto di prendersi cura del proprio corpo. Come molte delle opere di Degas degli anni '80, la storia precisa di Donna che si Asciuga il Piede non è completamente documentata. È probabile che il dipinto non sia mai stato formalmente commissionato, ma sia emerso dagli studi privati dell'artista sulla figura femminile, un tema a cui è tornato ossessivamente negli ultimi anni.

L'opera è passata di mano in mano, spesso raggruppata con composizioni simili in importanti retrospettive che tracciano l'evoluzione di Degas da scene impressioniste a soggetti più intimi e interiori. Oggi, si erge come un testimone dell'osservazione instancabile di Degas e della sua sfida alle convenzioni sia del genere che dello sguardo. Il suo posto nella sua opera segna un cambiamento: dal trambusto del palcoscenico del balletto ai rituali silenziosi della vita quotidiana.