Quando Paul Gauguin dipinse Ragazza con Ventaglio nel 1902, divenne una delle ultime opere che completò prima della sua morte sull'isola remota delle Marchesi di Hiva Oa. Questo dipinto si trova al confine dell'addio: Gauguin era gravemente malato, isolato dall'Europa e profondamente immerso nel mondo polinesiano che lo aveva ispirato e tormentato. L'identità della modella rimane incerta, alimentando le speculazioni tra gli storici dell'arte: era una ragazza locale di Atuona o una figura simbolica evocata dalla memoria e dal desiderio? L'incertezza ha solo aggiunto al mistero del dipinto, poiché non ci sono schizzi preparatori o lettere di Gauguin che la menzionino direttamente. La ragazza è seduta in silenzio, con lo sguardo abbassato, un delicato ventaglio che riposa tra le sue mani.

Gauguin sceglie un momento di quiete, catturando l'interiorità del suo soggetto piuttosto che qualsiasi dramma esteriore. I colori vivaci—verdi lussureggianti, ocra e il morbido rosa del suo vestito—sono tipici della palette polinesiana tardiva di Gauguin, conferendo alla scena una sensazione di calore e intimità. Il ventaglio, un accessorio europeo, suggerisce la mescolanza culturale che ha definito la Tahiti coloniale e le Marchesi, mentre la postura riservata della ragazza suggerisce sia dignità che vulnerabilità.

Rispetto ai ritratti di giovani donne di Mary Cassatt, che spesso enfatizzano il contesto sociale e la complessità psicologica, l'approccio di Gauguin è più enigmatico, invitando lo spettatore a interrogarsi sul mondo della modella. La storia di Ragazza con Ventaglio è tanto sfuggente quanto la ragazza stessa. Dipinta durante i mesi finali di Gauguin, rimase in suo possesso fino alla sua morte nel 1903, dopo di che molte delle sue opere furono disperse da amici e creditori. Il medium del dipinto non è registrato in modo definitivo, anche se gli studiosi generalmente assumono che sia olio su tela, come era tipico per le opere tardive di Gauguin.

Oggi, è conservato in una collezione privata, raramente esposto, e la sua esatta provenienza tra il 1903 e la metà del XX secolo non è completamente documentata. Tuttavia, il dipinto è riconosciuto come un esempio toccante dell'ultima fase artistica di Gauguin, caratterizzata da introspezione e una ricerca di significato lontano dal mondo dell'arte europeo che un tempo conosceva.