Quando gli impalcature furono rimosse nella Cappella Sistina nel 1512, gli spettatori allungarono il collo non solo per vedere la Creazione e i Profeti, ma anche per osservare la lunga linea degli antenati di Cristo. Tra di loro, Zerubbabel, Abiud e Eliakim spicca: Michelangelo, allora poco più che trentenne, dipinse queste tre generazioni dalla genealogia dell'Evangelio di Matteo, conferendo dignità a figure raramente rappresentate prima. La loro inclusione fu un'affermazione audace della linea umana di Cristo, in un momento in cui la maggior parte degli artisti si concentrava su eroi biblici più familiari.

La collocazione del affresco in alto sulla parete della cappella significa che spesso viene trascurato dai visitatori occasionali, ma forma un legame vitale nella narrazione visiva della storia della salvezza di Michelangelo. Qui, Michelangelo cattura un momento di tranquilla transizione tra generazioni. Zerubbabel, un leader degli ebrei che tornano dall'esilio babilonese, siede al centro, il suo gesto è protettivo mentre avvicina suo figlio Abiud. Le figure sono strettamente raggruppate, i loro corpi contorti in quel distintivo contrapposto alla Michelangelo, suggerendo sia intimità che tensione.

Le forti forme scultoree e il gioco di ombre sulle loro membra ricordano il lavoro precedente dell'artista sul David, mentre la tensione psicologica tra padre e figlio allude ai pesi dell'eredità. A differenza delle pose statiche e ieratiche dei cicli genealogici precedenti, come quelli di Ghirlandaio a Santa Maria Novella, il trio di Michelangelo appare inquieto, catturato nel flusso del tempo. Commissionato da Papa Giulio II come parte del grande progetto della Sistina, questo affresco fu dipinto nel 1508, all'inizio della dura prova di quattro anni di Michelangelo sul soffitto della cappella. Il medium è affresco, anche se i pigmenti e la tecnica precisi che ha utilizzato in questa sezione sono ancora studiati dai restauratori.

Nel corso dei secoli, strati di fuliggine di candela e campagne di restauro hanno alterato l'aspetto dell'affresco, ma una pulizia recente ha riportato parte della sua vivacità originale. Oggi, Zerubbabel, Abiud e Eliakim rimane in situ nella Cappella Sistina, una testimonianza della capacità di Michelangelo di trovare dramma anche negli angoli più trascurati della storia biblica.