Lorsque les échafaudages ont été retirés de la Chapelle Sixtine en 1512, les spectateurs ont tendu le cou non seulement pour voir la Création et les Prophètes, mais aussi pour observer la longue lignée des ancêtres du Christ. Parmi eux, Zerubbabel, Abiud et Eliakim se distingue : Michel-Ange, alors dans la trentaine, a peint ces trois générations de la généalogie de l'Évangile de Matthieu, conférant dignité à des figures rarement représentées auparavant. Leur inclusion était une affirmation audacieuse de la lignée humaine du Christ, à une époque où la plupart des artistes se concentraient sur des héros bibliques plus familiers.

La position de la fresque en haut du mur de la chapelle signifie qu'elle est souvent négligée par les visiteurs occasionnels, mais elle forme un lien vital dans la narration visuelle de l'histoire du salut de Michel-Ange. Ici, Michel-Ange capture un moment de passage tranquille entre les générations. Zerubbabel, un leader des Juifs revenant de l'exil babylonien, est assis au centre, son geste protecteur alors qu'il attire son fils Abiud près de lui. Les figures sont étroitement groupées, leurs corps tordus dans ce contrapposto distinctif à la manière de Michel-Ange, suggérant à la fois intimité et tension.

Les formes sculpturales fortes et le jeu d'ombre sur leurs membres rappellent le travail antérieur de l'artiste sur le David, tandis que la tension psychologique entre père et fils évoque les fardeaux de l'héritage. Contrairement aux poses statiques et hiératiques des cycles généalogiques antérieurs, comme ceux de Ghirlandaio à Santa Maria Novella, le trio de Michel-Ange semble agité, pris dans le flux du temps. Commandée par le Pape Jules II dans le cadre du grand projet de la Sixtine, cette fresque a été peinte en 1508, au début de l'épreuve de quatre ans de Michel-Ange sur le plafond de la chapelle. Le médium est la fresque, bien que les pigments et la technique précis qu'il a utilisés dans cette section soient encore étudiés par les conservateurs.

Au fil des siècles, des couches de suie de bougie et des campagnes de restauration ont modifié l'apparence de la fresque, mais un nettoyage récent a ravivé une partie de sa vitalité originale. Aujourd'hui, Zerubbabel, Abiud et Eliakim reste in situ dans la Chapelle Sixtine, un témoignage de la capacité de Michel-Ange à trouver du drame même dans les coins les plus négligés de l'histoire biblique.