1887年、アレクサンドル・カバネルが名声の絶頂に達した時、彼はパリの観客を驚かせる絵画を発表しました。この絵画は、クレオパトラを悲劇的な美しさとしてではなく、計算高い支配者として描き、死刑囚の体に毒を試す姿を描いています。このテーマはプルタルコスの対比列伝から取られたもので、これまでこのように冷静な視点で描かれることはほとんどありませんでした。この絵画のサロンでの初公開は、考古学的発見やオリエンタリズムの台頭によって引き起こされたフランスにおける古代エジプトへの新たな魅力と重なります。批評家たちは意見が分かれました。一部はカバネルの冷静な精密さを称賛し、他の者は女王の冷たい視線に恐れを抱きました。 カバネルは物語を最もぞっとする瞬間で凍結させています。豪華な布に身を包んだクレオパトラは、王座に横たわり、無表情で集中した顔をして、足元で囚人が痙攣しています。ランプの光に照らされた小瓶のトレイがきらめき、恐怖が展開する中で不安な侍女たちが身を縮めています。女王のジェスチャー——一方の手を上げ、もう一方の手でカップを支える——は、命令と好奇心の両方を示し、彼女はそれぞれの毒の効果を観察しています。大理石の柱とスフィンクスはプトレマイオス朝エジプトの壮大さを呼び起こしますが、雰囲気は冷静で、ほとんど演劇的です。ローレンス・アルマ・タデマの豊かで感傷的な古代のビジョンとは異なり、カバネルのクレオパトラは科学者であり主権者であり、彼女の力は生と死の間で測られます。 クレオパトラが死刑囚に毒を試すという正確な委託は記録されていませんが、その規模と野心は、重要な公共または私的コレクションのために意図されていたことを示唆しています。カバネルはアカデミック運動の主要な人物であり、ナポレオン3世の寵愛を受けていた彼は、歴史的なドラマと技術的な洗練を融合させる能力で知られていました。この絵画の所在は時と共に変わってきました。オリエンタリズムや19世紀の歴史画に特化したいくつかの展覧会に出展されましたが、その初期の由来の詳細は不明のままです。今日、この作品はカバネルの最も挑発的な作品の一つとして、古代世界の魅力と残酷さに対する時代の魅力を証明しています。