В 1887 году, на пике своей славы, Александр Кабанель шокировал парижскую публику картиной, которая смело изображала Клеопатру не как трагическую красавицу, а как расчетливую правительницу, экспериментирующую с ядами на телах осужденных. Тематика, заимствованная из Жизней Плутарха, редко изображалась с такой клинической отстраненностью. Дебют картины на Салоне совпал с обновленным интересом к Древнему Египту во Франции, подогреваемым археологическими открытиями и ростом ориентализма.

Критики разделились во мнениях: одни восхваляли холодную точность Кабанеля, другие же отшатнулись от ледяного взгляда королевы. Кабанель замораживает историю в самый жуткий момент. Клеопатра, облаченная в роскошные ткани, располагается на своем троне, ее лицо выражает безмятежную сосредоточенность, в то время как осужденный корчится у ее ног. На подносе сверкают флаконы в свете лампы, а тревожные слуги отступают от разворачивающегося ужаса.

Жест королевы — одна рука поднята, другая удерживает чашу — сигнализирует как о власти, так и о любопытстве, пока она наблюдает за эффектами каждого яда. Мраморные колонны и сфинксы вызывают величие Птолемеевского Египта, но настроение картины остается клиническим, почти театральным. В отличие от пышных, сентиментальных видений древности Лоуренса Альма-Тадемы, Клеопатра Кабанеля является ученым и сувереном, ее власть измеряется в жизни и смерти. Точная комиссия для Клеопатры, испытывающей яды на осужденных, не зафиксирована, но ее масштаб и амбиции предполагают, что она предназначалась для крупной публичной или частной коллекции.

Кабанель, ведущая фигура академического движения и любимец Наполеона III, находился на пике своей карьеры, известный своей способностью сочетать историческую драму с техническим мастерством. Местонахождение картины со временем изменялось; она появлялась на нескольких выставках, посвященных ориентализму и живописи XIX века, но детали ее раннего происхождения остаются неясными. Сегодня она стоит как одно из самых провокационных произведений Кабанеля, свидетельство увлечения эпохи как гламуром, так и жестокостью древнего мира.