レオナルド・ダ・ヴィンチによる絵画の中で、糸巻きの聖母ほど多くの興味を引き起こした作品は少ない。特に、その著作権と原作のバージョンは激しい議論の対象となっている。この構図の複数のバージョンがエディンバラ、ニューヨーク、マドリードのコレクションに散らばっており、各々が「原作」の称号を競っている。2003年には、いわゆるバッカリュー版がスコットランドのドラムランリグ城から盗まれ、4年後に回収されたことで、この絵画の名声はさらに高まった。このようなバージョンの多様性と劇的な盗難事件は、レオナルドの意図や絵画の歴史を巡る謎を一層深めている。 画像の中心には、聖母マリアが静かに座っており、キリストの幼子が無邪気な好奇心で糸巻きを手に伸ばしている。これは糸を巻くためのシンプルな道具であるが、ここでは十字架の形をした物体に変わっている。レオナルドの手の中で、この日常的な道具はキリストの未来の受難の象徴となり、十字架の予兆を示している。幼子の視線は真剣で、手は前に伸びており、マリアの表情は優しさと不吉な予感に影を落としている。彼らの背後に広がる風景は、柔らかなスフマートで描かれ、霧のような遠くへと伸びている。これはレオナルドの大気的なスタイルの特徴である。ラファエルの穏やかな聖母と比較して、レオナルドのバージョンは心理的緊張感に満ちており、普通の瞬間が予言的な意味を帯びている。 糸巻きの聖母の起源は完全には明らかではないが、一般的には1501年頃にフランス王の秘書であるフロリモン・ロベルトによって委託されたと考えられている。一部のバージョンに見られる未完成の特質や、レオナルドの工房の関与は、現存する作品のうちどれだけがマスター自身の手によるものかについての議論を引き起こしている。何世紀にもわたり、さまざまなバージョンは王族や貴族のコレクションを通過し、時には誤って帰属されたり、見えないところに隠されたりしてきた。今日、最もよく知られている例はスコットランド国立美術館やプライベートコレクションにあり、それぞれがルネサンスの初期におけるレオナルドの創造的な心を少し異なる視点から提供している。