Немногие картины Леонардо да Винчи вызвали столько интереса, сколько Мадонна с веретеном, не в последнюю очередь потому, что авторство и оригинальная версия остаются предметом горячих споров. Существует несколько версий этой композиции, разбросанных по коллекциям в Эдинбурге, Нью-Йорке и Мадриде, каждая из которых претендует на звание оригинала. Слава картины возросла в 2003 году, когда так называемая версия Бакклю была украдена из замка Драмланриг в Шотландии и была возвращена только через четыре года.

Это множество версий и драматическое ограбление лишь углубили загадку, окружающую намерения Леонардо и путь картины через историю. В центре изображения Дева Мария тихо сидит с Младенцем Христом, который с невинным любопытством тянется к веретену — простому инструменту для наматывания ниток, но здесь превращенному в объект в форме креста. В руках Леонардо этот повседневный предмет становится символом будущих страданий Христа, предвосхищая распятие. Взгляд ребенка сосредоточен, его рука вытянута вперед, в то время как выражение Марии одновременно нежное и омраченное предчувствием.

Пейзаж за ними, выполненный в мягком сфумато, тянется в туманную даль, что является отличительной чертой атмосферного стиля Леонардо. По сравнению с спокойными Мадоннами Рафаэля, версия Леонардо пронизана психологическим напряжением, а обыденный момент наполнен пророческим смыслом. Происхождение Мадонны с веретеном не совсем ясно, но считается, что она была заказана Флорионом Роберте, секретарем короля Франции, около 1501 года. Незавершенное качество некоторых версий и участие мастерской Леонардо привели к продолжающимся спорам о том, сколько из сохранившихся работ создано рукой мастера.

На протяжении веков различные версии проходили через королевские и дворянские коллекции, иногда ошибочно атрибутированные или скрытые от глаз. Сегодня наиболее известные примеры находятся в Национальных галереях Шотландии и частных коллекциях, каждая из которых предлагает немного другой взгляд на изобретательный ум Леонардо на заре Высокого Ренессанса.