1515年、バチカンがシスティーナ礼拝堂のタペストリーの制作を依頼したとき、ラファエロはその名声の絶頂にあり、教皇レオ10世のために『使徒行伝』を生き生きと表現する任務を託されました。その中で、アテネでの聖パウロの説教は、キリスト教神学と古代哲学の世界が出会う稀な瞬間として際立っています。このシーンは、使徒パウロがアテネのアレオパゴスで学識ある市民に演説を行った実際の出来事を捉えています。これは、新しい信仰がギリシャの知的中心で古い神々に立ち向かう瞬間を記録した『使徒行伝』第17章に描かれています。 ラファエロは、パウロが石の階段に立ち、右手を上に向けて、彼らが知らずに崇拝している「知られざる神」に哲学者たちの注意を呼びかける瞬間を選びました。群衆の反応はさまざまです：興味を持って前に身を乗り出すアテネの市民もいれば、疑念を抱いて背を向ける者もいます。背景は明らかに古典的で、壮大な柱と大理石の階段に囲まれ、遠くにはパルテノン神殿が見え、古代の栄光への意図的な敬意を表しています。光はパウロに最も強く当たり、彼を群衆の中で孤立させています。これはラファエロが奇跡の漁獲でキリストを扱う方法に似ており、新しいメッセージを世界にもたらす孤独な姿に観る者の目を集中させます。 アテネでの聖パウロの説教の元のカートゥーンは織物のテンプレートとして作成されましたが、数世紀を経てルネサンスの素晴らしい作品として生き残りました。タペストリー自体はブリュッセルで織られ、その時代の最高の織機がバチカンのセットを生産しました。現在、このカートゥーンはロンドンのヴィクトリア＆アルバート博物館に収蔵されており、タペストリーはバチカンに掛けられています。この作品は、ラファエロのキャリアの転機を示しており、彼は初期の調和のとれたマドンナから、より複雑で壮大な構図へと移行し、古代とキリスト教の世界を高文芸復興の特徴である明確さと壮大さでつなぎました。