Когда Ватикан в 1515 году заказал цикл гобеленов для Сикстинской капеллы, Рафаэль находился на пике своей славы и был доверен оживить Деяния Апостолов для папы Льва X. Среди этих работ Святой Павел, проповедующий в Афинах выделяется как редкий момент, когда христианская теология встречается с миром древней философии. Сцена запечатлевает реальное событие: речь апостола Павла перед учеными гражданами Афин на Ареопаге, как это записано в книге Деяний, глава 17 — момент, когда новая вера столкнулась со старыми богами в интеллектуальном сердце Греции. Рафаэль выбирает момент, когда Павел, стоя на каменных ступенях, жестом поднимает правую руку, призывая философов обратить внимание на «неизвестного Бога», которого они поклоняются, не зная.

Толпа демонстрирует разнообразные реакции: некоторые афиняне наклоняются вперед, заинтересованные; другие отворачиваются, скептически или пренебрежительно. Обстановка явно классическая, обрамленная величественными колоннами и мраморными ступенями, с Парфеноном, видимым на заднем плане — это преднамеренное напоминание о древнем великолепии города. Свет падает на Павла, изолируя его среди толпы, так же как Рафаэль делает с Христом в Чудесном улове рыбы, сосредоточивая взгляд зрителя на одиноком фигуре, которая приносит новое послание в мир. Хотя оригинальный картон для Святого Павла, проповедующего в Афинах был создан как шаблон для ткачества, он пережил века как ценное произведение искусства эпохи Ренессанса.

Сам гобелен был соткан в Брюсселе, где лучшие ткацкие станки того времени производили ватиканский набор. Сегодня картон хранится в Музее Виктории и Альберта в Лондоне, в то время как гобелен висит в Ватикане. Эта работа знаменует собой поворотный момент в карьере Рафаэля, когда он перешел от гармоничных Мадонн своих ранних лет к более сложным, монументальным композициям, соединяя миры античности и христианства с ясностью и величием, которые определяли Высокий Ренессанс.