Als der Vatikan 1515 einen Zyklus von Wandteppichen für die Sixtinische Kapelle in Auftrag gab, befand sich Raphael auf dem Höhepunkt seines Ruhms und wurde beauftragt, die Apostelgeschichte für Papst Leo X. zum Leben zu erwecken. Unter diesen sticht Paulus predigt in Athen als ein seltener Moment hervor, in dem die christliche Theologie auf die Welt der antiken Philosophie trifft.

Die Szene fängt ein reales Ereignis ein: die Ansprache des Apostels Paulus an die gelehrten Bürger Athens auf dem Areopag, wie sie im Buch der Apostelgeschichte, Kapitel 17, festgehalten ist—ein Moment, in dem der neue Glaube den alten Göttern im intellektuellen Herzen Griechenlands gegenüberstand. Raphael wählt den Augenblick, in dem Paulus, stehend auf den Steinstufen, mit seiner rechten Hand nach oben gestikuliert und die Aufmerksamkeit der Philosophen auf den "unbekannten Gott" lenkt, den sie ohne Wissen verehrten. Die Menge ist ein Studium der Reaktionen: Einige Athener lehnen sich interessiert nach vorne; andere wenden sich ab, skeptisch oder abweisend. Die Kulisse ist unmissverständlich klassisch, umrahmt von großen Säulen und Marmorstufen, mit dem Parthenon im Hintergrund sichtbar—ein bewusster Hinweis auf die antike Pracht der Stadt.

Das Licht fällt am stärksten auf Paulus und isoliert ihn in der Menge, ähnlich wie Raphael es mit Christus in Der wunderbare Fischfang macht, und lenkt den Blick des Betrachters auf die einsame Figur, die eine neue Botschaft in die Welt bringt. Obwohl das ursprüngliche Cartoon von Paulus predigt in Athen als Vorlage für das Weben geschaffen wurde, hat es die Jahrhunderte als geschätztes Werk der Renaissance-Zeichnung überdauert. Der Wandteppich selbst wurde in Brüssel gewebt, wo die besten Webstühle der Zeit das Vatikan-Set produzierten. Heute befindet sich das Cartoon im Victoria and Albert Museum in London, während der Wandteppich im Vatikan hängt.

Dieses Werk markiert einen Wendepunkt in Raphaels Karriere, als er von den harmonischen Madonnen seiner frühen Jahre zu komplexeren, monumentalen Kompositionen überging und die Welten der Antike und des Christentums mit einer Klarheit und Pracht verband, die die Hochrenaissance prägten.