Quando il Vaticano commissionò un ciclo di arazzi per la Cappella Sistina nel 1515, Raffaello era al culmine della sua fama, incaricato di dare vita agli Atti degli Apostoli per Papa Leone X. Tra questi, San Paolo che predica ad Atene si distingue come un momento raro in cui la teologia cristiana incontra il mondo della filosofia antica. La scena cattura un evento reale: il discorso dell'Apostolo Paolo ai cittadini eruditi di Atene all'Areopago, come riportato nel Libro degli Atti, capitolo 17—un momento in cui la nuova fede si confrontò con gli antichi dei nel cuore intellettuale della Grecia. Raffaello sceglie l'istante in cui Paolo, in piedi sui gradini di pietra, gesticola verso l'alto con la mano destra, richiamando l'attenzione dei filosofi sul "Dio sconosciuto" che adoravano senza saperlo.

La folla è uno studio di reazioni: alcuni ateniesi si inclinano in avanti, incuriositi; altri si allontanano, scettici o sprezzanti. L'ambientazione è inconfondibilmente classica, incorniciata da grandi colonne e gradini di marmo, con il Partenone visibile sullo sfondo—un riferimento deliberato alla grandezza antica della città. La luce cade più intensamente su Paolo, isolandolo tra la folla, proprio come Raffaello fa con Cristo in La pesca miracolosa, focalizzando lo sguardo dello spettatore sulla figura solitaria che porta un nuovo messaggio al mondo. Sebbene il cartone originale di San Paolo che predica ad Atene sia stato creato come modello per il tessuto, è sopravvissuto ai secoli come un'opera preziosa del disegno rinascimentale.

L'arazzo stesso è stato tessuto a Bruxelles, dove i migliori telai dell'epoca produssero il set vaticano. Oggi, il cartone è ospitato al Victoria and Albert Museum di Londra, mentre l'arazzo è appeso in Vaticano. Quest'opera segna un punto di svolta nella carriera di Raffaello, poiché passò dalle armoniose Madonne dei suoi primi anni a composizioni più complesse e monumentali, collegando i mondi dell'antichità e del cristianesimo con una chiarezza e una grandezza che hanno definito l'Alto Rinascimento.