1819년, 테오도르 제리코가 동물 연구 시리즈를 전시했을 때, 파리의 비평가들은 그가 악명 높은 메두사의 뗏목에서 보여준 강렬함이 이제 동물 왕국에 집중되고 있다는 사실에 놀랐습니다. 이 작품들 중에서 사자의 머리는 그 심리적 힘으로 두드러집니다. 제리코가 식물원에 자주 가서 대형 고양이들을 해부학적으로만 스케치한 것이 아니라 그들의 존재감을 포착하기 위해 스케치했다는 소문이 돌았습니다.

사자의 머리는 거의 살아 있는 듯한 긴박감으로 표현되어 예술가의 동료들 사이에서 화제가 되었고, 일부 동시대인들은 제리코가 이 생물들 속에서 인간의 투쟁과 위대함의 반영을 보았다고 주장했습니다. 이 연구에서 사자는 경계하는 순간을 포착하고 있으며, 시선은 프레임 너머에 고정되어 있고, 턱은 약간 벌어진 채로 마치 숨을 쉬고 있거나 포효하려는 듯합니다. 헝클어진 갈기는 바깥으로 퍼져 나가는 듯 보이며, 각 붓터치는 동물의 육체적 힘과 불안한 정신을 모두 포착하고 있습니다. 구성의 밀접한 크롭은 관객을 이 짐승과의 친밀한 대면으로 강제하며, 드라크로아의 더 장식적이고 먼 사자들 또는 루벤스의 위엄 있는 고요함과는 다릅니다.

여기서 모든 세부 사항—눈의 반짝임, 턱의 긴장감—은 평온과 격렬함 사이에 갇힌 생물을 암시하며, 길들여지지 않은 자연의 살아있는 상징이 됩니다. 사자의 머리의 정확한 매체는 불확실하지만, 그 힘찬 처리 방식은 제리코가 연구에서 선호했던 유화 또는 혼합 기법을 암시합니다. 이 작품의 초기 출처는 불분명하며, 아마도 예술가의 작업실에 남아 있었던 것으로 보이며, 그의 짧은 생애 마지막 몇 년 동안 제작된 동물 스케치의 일부였을 것입니다. 오늘날 이 작품은 제리코의 기술적 능력의 증거로서뿐만 아니라 동물 세계에 대한 그의 매력의 증거로 평가됩니다.

이 주제는 후에 로맨틱한 예술가들에게 영향을 미칠 것입니다. 이 작품의 생존은 역사적인 회화와 직접 관찰의 즉각성 사이의 간극을 연결하는 예술가의 과정에 대한 드문, 방어 없는 통찰을 제공합니다.