Als Théodore Géricault 1819 eine Reihe von Studien über Tiere ausstellte, waren die Pariser Kritiker überrascht, die gleiche Intensität zu finden, die er in sein berüchtigtes Werk Das Floß der Medusa einbrachte, nun auf das Tierreich fokussiert. Unter diesen Arbeiten sticht Kopf eines Löwen durch seine schiere psychologische Kraft hervor; es wurde gemunkelt, dass Géricault den Jardin des Plantes besuchte, um die großen Katzen nicht nur wegen ihrer Anatomie, sondern auch wegen ihrer Präsenz zu skizzieren. Der Löwenkopf, mit einer Unmittelbarkeit dargestellt, die fast lebendig wirkt, wurde zu einem Gesprächsthema im Kreis des Künstlers, wobei einige Zeitgenossen behaupteten, dass Géricault in diesen Kreaturen ein Spiegelbild menschlichen Kampfes und Größe sah. In dieser Studie wird der Löwe in einem Moment der Wachsamkeit eingefangen, sein Blick ist auf etwas jenseits des Rahmens gerichtet, die Kiefer leicht geöffnet, als ob er gerade atmet oder gleich brüllen würde.

Die Mähne, wild und zerzaust, scheint nach außen zu strahlen, jeder Pinselstrich fängt sowohl die physische Kraft des Tieres als auch seinen unruhigen Geist ein. Der enge Zuschnitt der Komposition zwingt den Betrachter zu einer intimen Konfrontation mit dem Tier, im Gegensatz zu den dekorativeren, distanzierten Löwen von Delacroix oder der majestätischen Ruhe von Rubens. Hier deutet jedes Detail—der Glanz im Auge, die Spannung im Kiefer—auf ein Wesen hin, das zwischen Ruhe und Wildheit gefangen ist, ein lebendiges Emblem der ungezähmten Natur. Das genaue Medium von Kopf eines Löwen bleibt ungewiss, obwohl die kräftige Handhabung auf Öl oder vielleicht eine Mischtechnik hindeutet, die Géricault in seinen Studien bevorzugte.

Die frühe Provenienz des Werkes ist unklar; es könnte im Atelier des Künstlers geblieben sein, Teil des Schatzes an Tierskizzen, die er in den letzten Jahren seines kurzen Lebens produzierte. Heute wird es nicht nur als Zeugnis von Géricaults technischem Können geschätzt, sondern auch als Beweis für seine Faszination für die Tierwelt—ein Thema, das später romantische Künstler beeinflussen würde. Sein Überleben bietet einen seltenen, ungeschützten Einblick in den Prozess des Künstlers und überbrückt die Kluft zwischen monumentaler Geschichtsmalerei und der Unmittelbarkeit direkter Beobachtung.