Quando Théodore Géricault exibiu uma série de estudos de animais em 1819, os críticos parisienses ficaram surpresos ao encontrar a mesma intensidade que ele trouxe para sua infame A Balsa da Medusa agora focada no reino animal. Entre essas obras, Cabeça de leão se destaca por sua pura força psicológica; rumores diziam que Géricault frequentava o Jardin des Plantes, esboçando os grandes felinos não apenas por sua anatomia, mas por sua presença. A cabeça do leão, representada com uma imediata que parece quase viva, tornou-se um ponto de conversa no círculo do artista, com alguns contemporâneos afirmando que Géricault via nessas criaturas um reflexo da luta e grandeza humanas. Neste estudo, o leão é capturado em um momento de alerta, seu olhar fixo logo além da moldura, mandíbulas ligeiramente abertas como se estivesse em meio a uma respiração ou prestes a rugir.

A juba, selvagem e desgrenhada, parece irradiar para fora, cada pincelada capturando tanto o poder físico do animal quanto seu espírito inquieto. O corte próximo da composição força o espectador a uma confrontação íntima com a besta, ao contrário dos leões mais decorativos e distantes de Delacroix ou da calma majestosa de Rubens. Aqui, cada detalhe—o brilho no olho, a tensão na mandíbula—sugere uma criatura presa entre a calma e a ferocidade, um emblema vivo da natureza indomada. O meio exato de Cabeça de leão permanece incerto, embora seu manuseio vigoroso sugira óleo ou talvez uma técnica mista que Géricault preferia em seus estudos.

A procedência inicial da obra é pouco clara; pode ter permanecido no estúdio do artista, parte do tesouro de esboços de animais que ele produziu nos últimos anos de sua curta vida. Hoje, é valorizada não apenas como um testemunho da habilidade técnica de Géricault, mas como evidência de sua fascinação pelo mundo animal—um tema que influenciaria artistas românticos posteriores. Sua sobrevivência oferece um raro e desinibido vislumbre do processo do artista, conectando a pintura histórica monumental à imediata observação direta.