Когда Теодор Жерико выставил серию исследований животных в 1819 году, парижские критики были удивлены тем, что та же интенсивность, которую он проявил в своем печально известном Плоте Медузы, теперь сосредоточена на животном мире. Среди этих работ Голова льва выделяется своей чистой психологической силой — ходили слухи, что Жерико часто посещал Ботанический сад, рисуя больших кошек не только ради их анатомии, но и ради их присутствия. Голова льва, изображенная с такой непосредственностью, что кажется почти живой, стала предметом обсуждения в кругу художника, и некоторые современники утверждали, что Жерико видел в этих существах отражение человеческой борьбы и величия. В этом исследовании лев запечатлен в моменте настороженности, его взгляд устремлен за пределы рамки, челюсти слегка приоткрыты, как будто он делает вдох или собирается рычать.

Грива, дикая и неопрятная, кажется, излучает энергию, каждый мазок захватывает как физическую силу животного, так и его беспокойный дух. Близкое обрезание композиции заставляет зрителя столкнуться с зверем в интимной обстановке, в отличие от более декоративных, удаленных львов Делакруа или величественного спокойствия Рубенса. Здесь каждая деталь — блеск в глазах, напряжение в челюсти — намекает на существо, пойманное между спокойствием и яростью, живым символом дикой природы. Точная техника Головы льва остается неопределенной, хотя энергичное обращение предполагает масло или, возможно, смешанную технику, предпочитаемую Жерико в его исследованиях.

Раннее происхождение работы неясно; возможно, она оставалась в мастерской художника, частью сокровищницы животных эскизов, которые он создал в последние годы своей короткой жизни. Сегодня она ценится не только как свидетельство технического мастерства Жерико, но и как доказательство его увлечения животным миром — темой, которая повлияет на последующих романтических художников. Ее сохранение предлагает редкий, незащищенный взгляд на процесс художника, соединяя разрыв между монументальной исторической живописью и непосредственностью прямого наблюдения.