Lorsque Théodore Géricault a exposé une série d'études animales en 1819, les critiques parisiens ont été surpris de trouver la même intensité qu'il avait apportée à son infâme Le Radeau de la Méduse désormais concentrée sur le règne animal. Parmi ces œuvres, Tête de lion se distingue par sa force psychologique pure ; on disait que Géricault fréquentait le Jardin des Plantes, esquissant les grands félins non seulement pour leur anatomie, mais pour leur présence. La tête du lion, rendue avec une immédiateté qui semble presque vivante, est devenue un sujet de conversation dans le cercle de l'artiste, certains contemporains affirmant que Géricault voyait en ces créatures un reflet de la lutte et de la grandeur humaines. Dans cette étude, le lion est capturé dans un moment d'alerte, son regard fixé juste au-delà du cadre, les mâchoires légèrement ouvertes comme s'il était en pleine respiration ou sur le point de rugir.

La crinière, sauvage et ébouriffée, semble rayonner vers l'extérieur, chaque coup de pinceau capturant à la fois la puissance physique de l'animal et son esprit agité. Le recadrage serré de la composition force le spectateur à une confrontation intime avec la bête, contrairement aux lions plus décoratifs et distants de Delacroix ou à la calme majesté de Rubens. Ici, chaque détail—l'éclat dans l'œil, la tension dans la mâchoire—suggère une créature prise entre calme et férocité, un emblème vivant de la nature sauvage. Le médium exact de Tête de lion reste incertain, bien que sa manipulation vigoureuse suggère de l'huile ou peut-être une technique mixte que Géricault favorisait dans ses études.

La provenance précoce de l'œuvre est floue ; elle a pu rester dans l'atelier de l'artiste, faisant partie du trésor de croquis d'animaux qu'il a produits dans les dernières années de sa courte vie. Aujourd'hui, elle est valorisée non seulement comme un témoignage de l'habileté technique de Géricault, mais aussi comme une preuve de sa fascination pour le monde animal—un thème qui influencerait les artistes romantiques ultérieurs. Sa survie offre un rare aperçu désinhibé du processus de l'artiste, comblant le fossé entre la peinture historique monumentale et l'immédiateté de l'observation directe.