Quando Théodore Géricault espose una serie di studi sugli animali nel 1819, i critici parigini rimasero sorpresi di trovare la stessa intensità che aveva portato nella sua infame La zattera della Medusa ora concentrata sul regno animale. Tra queste opere, Testa di leone si distingue per la sua pura forza psicologica; si diceva che Géricault frequentasse il Jardin des Plantes, schizzando i grandi felini non solo per la loro anatomia, ma per la loro presenza. La testa del leone, resa con un'immediatezza che sembra quasi viva, divenne un argomento di conversazione nel cerchio dell'artista, con alcuni contemporanei che affermavano che Géricault vedeva in queste creature un riflesso della lotta e della grandezza umana. In questo studio, il leone è catturato in un momento di allerta, il suo sguardo fisso appena oltre il bordo, le mascelle leggermente aperte come se fosse a metà respiro o stesse per ruggire.

La criniera, selvaggia e disordinata, sembra irradiare verso l'esterno, ogni pennellata cattura sia la potenza fisica dell'animale che il suo spirito inquieto. Il taglio ravvicinato della composizione costringe lo spettatore a un confronto intimo con la bestia, a differenza dei leoni più decorativi e distanti di Delacroix o della calma maestosa di Rubens. Qui, ogni dettaglio—il luccichio negli occhi, la tensione nella mascella—suggerisce una creatura bloccata tra calma e ferocia, un emblema vivente della natura selvaggia. Il mezzo esatto di Testa di leone rimane incerto, sebbene la sua manipolazione vigorosa suggerisca olio o forse una tecnica mista preferita da Géricault nei suoi studi.

La provenienza iniziale dell'opera è poco chiara; potrebbe essere rimasta nello studio dell'artista, parte del tesoro di schizzi di animali che produsse negli ultimi anni della sua breve vita. Oggi, è valutata non solo come testimonianza dell'abilità tecnica di Géricault, ma anche come prova della sua fascinazione per il mondo animale—un tema che influenzerebbe gli artisti romantici successivi. La sua sopravvivenza offre uno sguardo raro e disinibito nel processo dell'artista, colmando il divario tra la pittura storica monumentale e l'immediatezza dell'osservazione diretta.