디에고 벨라스케스의 스페인의 필립 4세에 대한 가장 인상적인 사실은 이 작품이 1656년, 즉 화가와 왕이 오랜 복잡한 파트너십의 끝에 가까워진 바로 그 해에 그려졌다는 점입니다. 그때까지 벨라스케스는 30년 이상 궁정 화가로 재직하며 전쟁, 상실, 그리고 스페인 제국의 느린 쇠퇴를 겪고 있는 노쇠한 군주를 기록해왔습니다. 이 초상화는 이전의 화려한 캔버스에서 보였던 젊고 찬란한 필립이 아니라, 책임과 슬픔으로 인해 세월의 흔적이 남은 통치자의 모습을 담고 있습니다.

이 그림은 아티스트와 왕 간의 시각적 대화의 마지막 진술로, 두 사람 모두 시간의 피할 수 없는 흐름을 인식하고 있습니다. 여기서 벨라스케스는 혼자 서 있는 필립 4세를 포착합니다. 그의 검은 옷은 부드러운 배경에 대비되어 눈에 띄며, 흰색의 칼라와 띠가 관객의 시선을 그의 지친 얼굴로 이끕니다. 왕의 시선은 안정적이지만 먼 곳을 바라보고 있으며, 입술은 존엄성과 피로를 동시에 드러내는 선으로 다물어져 있습니다.

붓놀림은 느슨하고, 특히 의상의 처리에서 아티스트가 세부 사항보다 본질을 전달하는 데 있어 자신감을 키워가고 있음을 암시합니다. 안토니 반 다이크의 사냥 중의 찰스 1세와 같은 이전 수십 년의 공식적이고 이상화된 왕실 초상화와는 달리, 이 이미지는 권력이나 웅장함의 장식이 없고, 오직 통치의 조용한 부담만을 보여줍니다. 부드럽고 간접적인 빛이 필립의 얼굴에 비추어져 그의 피부의 창백함과 특징의 희미함을 강조합니다. 이 초상화의 구체적인 의뢰 상황은 완전히 기록되어 있지 않지만, 아마도 벨라스케스의 다른 왕의 초상들과 함께 왕실 컬렉션에 걸리기 위해 만들어졌을 가능성이 높습니다.

시간이 지나면서 이 작품은 스페인에 남아 전쟁과 정권 교체의 격변을 견뎌냈으며, 현재 프라도 미술관에 소장되어 있습니다. 이 후기 작품은 같은 해에 그려진 벨라스케스의 라스 메니나스의 펜던트로 자주 여겨지며, 필립은 배경에서 반영으로 등장합니다. 이 두 작품은 벨라스케스의 초상화가로서의 경력의 정점을 나타내며, 스페인의 황금 시대 말기에 군주제에 대한 깊이 있는 인간적인 비전을 제공합니다.