El hecho más sorprendente sobre Felipe IV de España de Diego Velázquez es que fue pintado en el último año de la vida del artista, 1656, cuando tanto el pintor como el rey se acercaban al final de una larga y compleja asociación. Para entonces, Velázquez había sido pintor de la corte durante más de tres décadas, documentando al monarca envejecido a través de la guerra, la pérdida y el lento declive del imperio español. Este retrato no es el joven y resplandeciente Felipe de lienzos anteriores, sino un gobernante marcado por años de responsabilidad y tristeza.

La pintura se erige como una declaración final en un diálogo visual entre el artista y el rey, cada uno consciente del inexorable paso del tiempo. Aquí, Velázquez captura a Felipe IV de pie, solo, con su atuendo negro que contrasta con un fondo apagado, el cuello blanco y la banda dirigiendo la mirada del espectador hacia su rostro cansado. La mirada del rey es firme pero distante, con los labios apretados en una línea que habla tanto de dignidad como de fatiga. La pincelada es suelta, especialmente en el tratamiento del vestuario, sugiriendo la creciente confianza del artista en transmitir la esencia por encima del detalle.

A diferencia de los retratos reales formales e idealizados de décadas anteriores, como Carlos I en la caza de Anthony van Dyck, esta imagen no ofrece adornos de poder o grandeza, solo la carga silenciosa del gobierno. La luz, suave e indirecta, cae sobre el rostro de Felipe, destacando la palidez de su piel y el afinamiento de sus rasgos. Las circunstancias exactas de la comisión de este retrato no están completamente documentadas, pero probablemente fue creado para la colección real, destinado a colgar entre los otros retratos del rey por Velázquez. Con el tiempo, ha permanecido en España, sobreviviendo a los tumultos de la guerra y el cambio de régimen, y ahora reside en el Museo del Prado.

Esta obra tardía a menudo se ve como un pendant de Las Meninas de Velázquez, pintada el mismo año, donde Felipe aparece en el fondo como un reflejo. Juntas, marcan la culminación de la carrera de Velázquez como retratista, ofreciendo una visión profundamente humana de la monarquía al final de la Edad de Oro de España.