Le fait le plus frappant concernant Philippe IV d'Espagne par Diego Velázquez est qu'il a été peint dans la toute dernière année de la vie de l'artiste, 1656, alors que le peintre et le roi approchaient tous deux de la fin d'un partenariat long et complexe. À cette époque, Velázquez avait été peintre de cour pendant plus de trois décennies, chroniquant le monarque vieillissant à travers la guerre, la perte et le lent déclin de l'empire espagnol. Ce portrait n'est pas le jeune et resplendissant Philippe des toiles précédentes, mais un souverain marqué par des années de responsabilité et de chagrin.

La peinture se dresse comme une déclaration finale dans un dialogue visuel entre l'artiste et le roi, chacun conscient du passage inexorable du temps. Ici, Velázquez capture Philippe IV debout, seul, son habillement noir tranchant avec un arrière-plan atténué, le col blanc et la ceinture attirant le regard du spectateur vers son visage fatigué. Le regard du roi est ferme mais lointain, les lèvres pressées en une ligne qui évoque à la fois dignité et fatigue. Le coup de pinceau est lâche, en particulier dans le traitement du costume, suggérant la confiance croissante de l'artiste à transmettre l'essence plutôt que le détail.

Contrairement aux portraits royaux formels et idéalisés des décennies précédentes, comme Charles I à la chasse de Anthony van Dyck, cette image n'offre aucun attribut de pouvoir ou de grandeur, seulement le fardeau silencieux du règne. La lumière, douce et indirecte, tombe sur le visage de Philippe, mettant en évidence la pâleur de sa peau et l'amincissement de ses traits. Les circonstances exactes de la commande de ce portrait ne sont pas entièrement documentées, mais il a probablement été créé pour la collection royale, destiné à être accroché parmi les autres portraits du roi par Velázquez. Au fil du temps, il est resté en Espagne, survivant aux bouleversements de la guerre et du changement de régime, et réside maintenant au Museo del Prado.

Cette œuvre tardive est souvent considérée comme un pendant de Las Meninas de Velázquez, peinte la même année, où Philippe apparaît en arrière-plan comme un reflet. Ensemble, elles marquent l'aboutissement de la carrière de Velázquez en tant que portraitiste, offrant une vision profondément humaine de la monarchie à la fin de l'âge d'or espagnol.