Il fatto più sorprendente riguardo a Filippo IV di Spagna di Diego Velázquez è che è stato dipinto nell'ultimo anno della vita dell'artista, il 1656, quando sia il pittore che il re si avvicinavano alla fine di una lunga e complessa collaborazione. A quel punto, Velázquez aveva servito come pittore di corte per oltre tre decenni, documentando il monarca invecchiato attraverso la guerra, la perdita e il lento declino dell'impero spagnolo. Questo ritratto non è il giovane e splendente Filippo delle tele precedenti, ma un sovrano segnato da anni di responsabilità e tristezza.

Il dipinto si erge come una dichiarazione finale in un dialogo visivo tra artista e re, ognuno consapevole del inesorabile passare del tempo. Qui, Velázquez cattura Filippo IV in piedi, da solo, con il suo abbigliamento nero che risalta su uno sfondo tenue, il colletto bianco e la fascia attirando lo sguardo dello spettatore verso il suo volto stanco. Lo sguardo del re è fermo ma distante, le labbra serrate in una linea che parla sia di dignità che di fatica. La pennellata è sciolta, specialmente nel trattamento del costume, suggerendo la crescente fiducia dell'artista nel trasmettere l'essenza piuttosto che il dettaglio.

A differenza dei ritratti reali formali e idealizzati delle decadi precedenti, come Carlo I a caccia di Anthony van Dyck, questa immagine non offre ornamenti di potere o grandezza, solo il fardello silenzioso del governo. La luce, morbida e indiretta, cade sul volto di Filippo, evidenziando la pallore della sua pelle e l'assottigliamento dei suoi tratti. Le circostanze esatte della commissione di questo ritratto non sono completamente documentate, ma probabilmente è stato creato per la collezione reale, destinato a essere appeso tra gli altri ritratti del re di Velázquez. Nel corso del tempo, è rimasto in Spagna, sopravvivendo ai tumulti della guerra e del cambiamento di regime, e ora risiede nel Museo del Prado.

Quest'opera tardiva è spesso vista come un pendant di Las Meninas di Velázquez, dipinta nello stesso anno, dove Filippo appare sullo sfondo come un riflesso. Insieme, segnano il culmine della carriera di Velázquez come ritrattista, offrendo una visione profondamente umana della monarchia alla fine dell'età d'oro della Spagna.