1813년, 22세의 테오도르 제리코는 7마리의 말 초상화 시리즈인 말의 일곱 초상을 파리 살롱에 전시하여 큰 반향을 일으켰습니다. 이 연구들은 생동감과 정확성으로 많은 찬사를 받아, 한 평론가는 "여기에는 다른 사람들이 사람을 아는 것처럼 말을 아는 젊은이가 있다"고 선언했다고 전해집니다. 프랑스가 나폴레옹 전쟁의 여파로 여전히 흔들리고 있던 시기에, 말은 군사력의 상징일 뿐만 아니라 국가의 자부심의 상징이었고, 제리코의 말에 대한 매력은 개인적이면서도 문화적이었습니다.

그의 기마 작품은 나중에 그의 기념비적인 메두사의 뗏목에 영향을 미쳤지만, 이러한 초기 초상화로 그는 자신의 독특한 재능을 처음으로 알렸습니다. 제리코는 그의 주제인 말의 근육질이고 아치형의 목과 표현력이 풍부한 머리에 집중하기로 선택했으며, 각 말은 불같고 경계하는 기질부터 차분하고 사색적인 기질까지 다르게 표현되었습니다. 구성은 동물들을 중립적인 배경에 고립시켜 관객이 그들의 윤기 나는 털 위로 빛이 어떻게 흘러가는지와 근육의 긴장을 연구할 수 있도록 합니다. 이러한 접근은 조지 스텁스의 해부학적 정밀성을 떠올리게 하지만, 제리코의 말은 더 온화한 영국 모델들과는 차별화되는 신경질적인 에너지를 발산합니다.

예술가의 붓놀림은 느슨하면서도 통제되어 있으며, 각 동물의 형태뿐만 아니라 영혼을 포착하여, 언제든지 머리를 흔들고 캔버스의 제약에서 벗어날 수 있을 것 같은 느낌을 줍니다. 말의 일곱 초상의 정확한 매체는 불확실합니다. 일부 자료는 유화라고 제안하고, 다른 자료는 수채화나 과슈라고 제안하지만, 이 시리즈는 제리코의 초기 말 해부학에 대한 헌신을 증명합니다. 개별 연구들은 여러 해에 걸쳐 때때로 분리되거나 잘못 귀속되었지만, 여러 작품이 공공 및 개인 소장품에 남아 있으며, 그 출처는 때때로 문서의 공백으로 인해 불분명해집니다.

이 작품들은 제리코의 경력에서 형성적인 단계를 나타내며, 그의 후속 더 극적인 작품에 앞서, 예술가의 방법론적 관찰과 불안정한 실험에 대한 귀중한 통찰을 제공합니다. 오늘날 이들은 말의 초상으로서뿐만 아니라 낭만주의 회화의 진화에서 중요한 이정표로 여겨집니다.