En 1813, à seulement 22 ans, Théodore Géricault a exposé une série de sept portraits de chevaux—Sept poitrails de chevaux—qui ont électrisé le Salon de Paris. Ces études ont été si admirées pour leur vitalité et leur précision qu'un critique aurait déclaré : "Voici un jeune homme qui connaît les chevaux comme d'autres connaissent les hommes." À une époque où la France était encore sous le choc des guerres napoléoniennes, les chevaux n'étaient pas seulement des symboles de pouvoir militaire, mais aussi de fierté nationale, et la fascination de Géricault pour eux était à la fois personnelle et culturelle. Les œuvres équestres de l'artiste influenceraient plus tard son monumental La radeau de la Méduse, mais c'est avec ces premiers portraits qu'il annonça pour la première fois son talent singulier. Géricault a choisi de se concentrer sur les cous musclés et arqués et les têtes expressives de ses sujets, chaque cheval étant rendu avec un tempérament différent—de fougueux et alerte à calme et contemplatif.

La composition isole les animaux sur un fond neutre, permettant aux spectateurs d'étudier le jeu de lumière sur leurs pelages brillants et la tension dans leurs muscles. Cette approche rappelle la précision anatomique de George Stubbs, mais les chevaux de Géricault pulsent d'une énergie nerveuse qui les distingue des modèles anglais plus placides. Le coup de pinceau de l'artiste est lâche mais contrôlé, capturant non seulement la forme mais l'esprit de chaque animal, comme s'ils pouvaient lever la tête et se libérer des limites de la toile à tout moment. Le médium exact de Sept poitrails de chevaux reste incertain—certaines sources suggèrent de l'huile, d'autres de l'aquarelle ou de la gouache—mais la série se dresse comme un témoignage de la dévotion précoce de Géricault à l'anatomie équine.

Bien que les études individuelles aient parfois été séparées ou mal attribuées au fil des ans, plusieurs survivent dans des collections publiques et privées, leur provenance étant parfois obscurcie par des lacunes dans la documentation. Ces œuvres marquent une étape formative dans la carrière de Géricault, précédant ses compositions ultérieures et plus dramatiques, et elles offrent un aperçu rare de l'observation méthodique et de l'expérimentation incessante de l'artiste. Aujourd'hui, elles sont prisées non seulement comme des portraits de chevaux, mais aussi comme des jalons dans l'évolution de la peinture romantique.