Nel 1813, a soli 22 anni, Théodore Géricault espose una serie di sette ritratti di cavalli—Sept poitrails de chevaux—che elettrizzarono il Salone di Parigi. Questi studi furono così ammirati per la loro vitalità e precisione che, secondo quanto riportato, un critico dichiarò: "Ecco un giovane che conosce i cavalli come altri conoscono gli uomini." In un periodo in cui la Francia stava ancora riprendendosi dalle guerre napoleoniche, i cavalli non erano solo simboli di potere militare, ma anche di orgoglio nazionale, e la fascinazione di Géricault per loro era sia personale che culturale. Le opere equestri dell'artista avrebbero influenzato in seguito il suo monumentale La zattera della Medusa, ma fu con questi ritratti iniziali che annunciò per la prima volta il suo talento singolare. Géricault scelse di concentrarsi sui colli muscolosi e arcuati e sulle teste espressive dei suoi soggetti, con ogni cavallo rappresentato con un temperamento diverso—da ardente e vigile a calmo e contemplativo.

La composizione isola gli animali su uno sfondo neutro, permettendo agli spettatori di studiare il gioco di luci sulle loro pellicce lucide e la tensione nei loro tendini. Questo approccio ricorda la precisione anatomica di George Stubbs, ma i cavalli di Géricault pulsano di un'energia nervosa che li distingue dai modelli inglesi più placidi. La pennellata dell'artista è sciolta ma controllata, catturando non solo la forma, ma anche lo spirito di ogni animale, come se potessero sollevare la testa e liberarsi dai confini della tela in qualsiasi momento. Il mezzo esatto di Sept poitrails de chevaux rimane incerto—alcune fonti suggeriscono olio, altre acquerello o gouache—ma la serie si erge come una testimonianza della precoce devozione di Géricault all'anatomia equina.

Sebbene gli studi individuali siano stati talvolta separati o attribuiti erroneamente nel corso degli anni, diversi sopravvivono in collezioni pubbliche e private, la loro provenienza occasionalmente offuscata da lacune nella documentazione. Queste opere segnano una fase formativa nella carriera di Géricault, precedendo le sue composizioni successive e più drammatiche, e offrono una rara visione dell'osservazione metodica e dell'inquieta sperimentazione dell'artista. Oggi, sono apprezzate non solo come ritratti di cavalli, ma anche come pietre miliari nell'evoluzione della pittura romantica.