Im Jahr 1813, mit nur 22 Jahren, stellte Théodore Géricault eine Serie von sieben Pferdeporträts—Sept poitrails de chevaux—aus, die den Pariser Salon elektrisierten. Diese Studien wurden so bewundert für ihre Vitalität und Genauigkeit, dass ein Kritiker angeblich erklärte: "Hier ist ein junger Mann, der Pferde kennt, wie andere Menschen kennen." In einer Zeit, in der Frankreich noch von den Napoleonischen Kriegen erschüttert war, waren Pferde nicht nur Symbole militärischer Macht, sondern auch nationaler Stolz, und Géricaults Faszination für sie war sowohl persönlich als auch kulturell. Die reiterlichen Werke des Künstlers würden später sein monumentales Das Floß der Medusa beeinflussen, aber es waren diese frühen Porträts, mit denen er sein einzigartiges Talent erstmals ankündigte. Géricault entschied sich, sich auf die muskulösen, gewölbten Hälse und ausdrucksvollen Köpfe seiner Subjekte zu konzentrieren, wobei jedes Pferd mit einem anderen Temperament dargestellt wurde—von feurig und wachsam bis ruhig und nachdenklich.

Die Komposition isoliert die Tiere vor einem neutralen Hintergrund, sodass die Betrachter das Spiel des Lichts auf ihrem glänzenden Fell und die Spannung in ihren Sehnen studieren können. Dieser Ansatz erinnert an die anatomische Präzision von George Stubbs, aber Géricaults Pferde pulsieren mit einer nervösen Energie, die sie von den ruhigeren englischen Modellen abhebt. Der Pinselstrich des Künstlers ist locker, aber kontrolliert und erfasst nicht nur die Form, sondern auch den Geist jedes Tieres, als könnten sie ihren Kopf heben und sich jederzeit aus den Grenzen der Leinwand befreien. Das genaue Medium von Sept poitrails de chevaux bleibt ungewiss—einige Quellen schlagen Öl vor, andere Aquarell oder Gouache—aber die Serie steht als Zeugnis für Géricaults frühe Hingabe an die Pferdeanatomie.

Während die einzelnen Studien im Laufe der Jahre manchmal getrennt oder falsch zugeordnet wurden, sind mehrere in öffentlichen und privaten Sammlungen erhalten geblieben, ihre Provenienz gelegentlich durch Lücken in der Dokumentation verschleiert. Diese Werke markieren eine formative Phase in Géricaults Karriere, die seinen späteren, dramatischeren Kompositionen vorausgeht, und sie bieten einen seltenen Einblick in die methodische Beobachtung und die unruhige Experimentierfreude des Künstlers. Heute werden sie nicht nur als Porträts von Pferden geschätzt, sondern auch als Meilensteine in der Entwicklung der romantischen Malerei.