В 1813 году, в возрасте всего 22 лет, Теодор Жерико выставил серию из семи портретов лошадей — Семь портретов лошадей — которые произвели фурор на Парижском салоне. Эти исследования были так восхищены за свою жизненность и точность, что, как сообщается, один критик заявил: «Вот молодой человек, который знает лошадей так, как другие знают людей». В то время, когда Франция все еще оправлялась от Наполеоновских войн, лошади были не только символами военной мощи, но и национальной гордости, и увлечение Жерико ими было как личным, так и культурным.

Позже его конные работы повлияли на его монументальное Плот Медузы, но именно с этими ранними портретами он впервые заявил о своем уникальном таланте. Жерико сосредоточился на мускулистых, изогнутых шеях и выразительных головах своих подопечных, каждая лошадь изображена с разным темпераментом — от огненного и настороженного до спокойного и созерцательного. Композиция изолирует животных на нейтральном фоне, позволяя зрителям изучать игру света на их блестящей шерсти и напряжение в их сухожилиях. Этот подход напоминает анатомическую точность Джорджа Стубса, но лошади Жерико пульсируют нервной энергией, которая отличает их от более спокойных английских моделей.

Мастерство художника свободно, но контролируемо, захватывая не только форму, но и дух каждого животного, как будто они могут в любой момент взмахнуть головами и вырваться из ограничений холста. Точная техника Семь портретов лошадей остается неопределенной — некоторые источники предполагают масло, другие — акварель или гуашь — но эта серия является свидетельством ранней преданности Жерико анатомии лошадей. Хотя отдельные исследования иногда были разделены или ошибочно приписаны на протяжении многих лет, несколько из них сохранились в общественных и частных коллекциях, их происхождение иногда затенено пробелами в документации. Эти работы отмечают формирующую стадию в карьере Жерико, предшествующую его более драматичным композициям, и предлагают редкое понимание методичного наблюдения и беспокойного эксперимента художника.

Сегодня они ценятся не только как портреты лошадей, но и как важные вехи в эволюции романтической живописи.