Quando Tintoretto recebeu a encomenda de Apolo e as Musas em 1597, era destinada a fazer parte de um grande esquema decorativo para o Palácio Ducal de Veneza, celebrando as artes como um pilar do orgulho cívico. A pintura se destaca como uma das últimas obras mitológicas do artista, criada nos últimos anos de sua vida, quando sua pincelada se tornou cada vez mais enérgica e suas composições mais ousadas. Ao contrário de muitas telas mitológicas da época, esta obra não estava destinada a um studiolo privado, mas a um espaço público, sinalizando a aliança da República com os ideais de harmonia, música e poesia encarnados por Apolo e seu séquito.

A encomenda em si reflete o desejo da elite veneziana de associar sua cidade à sabedoria e criatividade do mundo antigo. No coração da pintura, Apolo, coroado de louros, toca sua lira, cercado pelas nove Musas, cada uma representando uma arte ou ciência diferente. Tintoretto escolhe o momento em que o deus inspira seus companheiros, com os rostos voltados para ele em atenção cativada, seus gestos animados: uma Musa segura um pergaminho, outra uma máscara teatral, uma terceira levanta um globo celestial. A disposição em espiral e a iluminação dramática atraem o olhar em um redemoinho, ecoando o movimento imaginado da música pelo ar.

A característica pincelada solta do artista e os contrastes teatrais de luz e sombra lembram seu anterior Paraíso no mesmo palácio, no entanto, aqui o tema mitológico permite uma cor mais lúdica e uma interação mais viva, distinta das representações mais estáticas e harmoniosas de Rafael ou Poussin. O meio preciso de Apolo e as Musas permanece incerto, embora seja provável que seja óleo sobre tela, o suporte preferido para grandes obras venezianas da época. Após sua instalação no Palácio Ducal, a pintura sobreviveu ao devastador incêndio de 1577 que havia destruído grande parte da decoração do palácio, um testemunho da resiliência da arte veneziana. Ao longo dos séculos, a atribuição a Tintoretto nunca foi seriamente contestada, e a pintura agora é considerada um exemplo-chave de seu estilo tardio.

Hoje, permanece em Veneza, oferecendo aos espectadores um vislumbre das aspirações renascentistas da cidade e do poder duradouro do mito para inspirar a identidade cívica.