Quando Tintoretto ricevette la commissione per Apollo e le Muse nel 1597, era destinata a far parte di un grande schema decorativo per il Palazzo Ducale di Venezia, celebrando le arti come un pilastro dell'orgoglio civico. Il dipinto si distingue come una delle ultime opere mitologiche dell'artista, creata negli ultimi anni della sua vita, quando il suo modo di dipingere divenne sempre più energico e le sue composizioni più audaci. A differenza di molte tele mitologiche dell'epoca, quest'opera non era destinata a uno studiolo privato, ma a uno spazio pubblico, segnalando l'allineamento della Repubblica con gli ideali di armonia, musica e poesia incarnati da Apollo e dal suo seguito.

La commissione stessa riflette il desiderio dell'élite veneziana di associare la propria città alla saggezza e alla creatività del mondo antico. Al centro del dipinto, Apollo, incoronato di alloro, suona la sua lira, circondato dalle nove Muse, ciascuna delle quali rappresenta un'arte o una scienza diversa. Tintoretto sceglie il momento in cui il dio ispira i suoi compagni, i cui volti sono rivolti verso di lui in attenta ammirazione, i loro gesti animati: una Musa tiene un rotolo, un'altra una maschera teatrale, una terza solleva un globo celeste. La disposizione vorticosa e l'illuminazione drammatica attirano lo sguardo in una spirale, riecheggiando il movimento immaginato della musica nell'aria.

La caratteristica pennellata sciolta dell'artista e i contrasti teatrali di luce e ombra richiamano il suo precedente Paradiso nello stesso palazzo, ma qui il soggetto mitologico consente colori più giocosi e interazioni più vivaci, distinti dalle rappresentazioni più statiche e armoniose di Raffaello o Poussin. Il mezzo preciso di Apollo e le Muse rimane incerto, anche se è probabile che si tratti di olio su tela, il supporto preferito per le opere veneziane di grande formato dell'epoca. Dopo la sua installazione nel Palazzo Ducale, il dipinto sopravvisse al devastante incendio del 1577 che aveva precedentemente distrutto gran parte della decorazione del palazzo, un testimone della resilienza dell'arte veneziana. Nel corso dei secoli, l'attribuzione a Tintoretto non è mai stata seriamente contestata, e il dipinto è ora considerato un esempio chiave del suo stile maturo.

Oggi rimane a Venezia, offrendo agli spettatori uno sguardo sulle aspirazioni rinascimentali della città e sul potere duraturo del mito di ispirare l'identità civica.