Cuando Tintoretto recibió el encargo de Apolo y las Musas en 1597, se pensó como parte de un gran esquema decorativo para el Palacio Ducal de Venecia, celebrando las artes como un pilar del orgullo cívico. La pintura destaca como una de las últimas obras mitológicas del artista, creada en los últimos años de su vida, cuando su pincelada se volvió cada vez más enérgica y sus composiciones más audaces. A diferencia de muchos lienzos mitológicos de la época, esta obra no estaba destinada a un studiolo privado, sino a un espacio público, señalando la alineación de la República con los ideales de armonía, música y poesía encarnados por Apolo y su séquito.

El encargo en sí refleja el deseo de la élite veneciana de asociar su ciudad con la sabiduría y creatividad del mundo antiguo. En el corazón de la pintura, Apolo, coronado de laurel, toca su lira, rodeado por las nueve Musas, cada una representando un arte o ciencia diferente. Tintoretto elige el momento en que el dios inspira a sus compañeros, con sus rostros dirigidos hacia él en raptada atención, sus gestos animados: una Musa sostiene un pergamino, otra una máscara teatral, una tercera levanta un globo celestial. La disposición en espiral y la iluminación dramática atraen la mirada en un remolino, resonando con el movimiento imaginado de la música a través del aire.

La característica pincelada suelta del artista y los contrastes teatrales de luz y sombra recuerdan su anterior Paraíso en el mismo palacio, sin embargo, aquí el tema mitológico permite un color más juguetón y una interacción más viva, distinta de las representaciones más estáticas y armoniosas de Rafael o Poussin. El medio preciso de Apolo y las Musas sigue siendo incierto, aunque es probable que sea óleo sobre lienzo, el soporte preferido para las obras venecianas de gran escala de la época. Después de su instalación en el Palacio Ducal, la pintura sobrevivió al devastador incendio de 1577 que había destruido gran parte de la decoración del palacio, un testimonio de la resiliencia del arte veneciano. A lo largo de los siglos, la atribución a Tintoretto nunca ha sido seriamente cuestionada, y la pintura ahora se considera un ejemplo clave de su estilo tardío.

Hoy en día, permanece en Venecia, ofreciendo a los espectadores un vistazo a las aspiraciones renacentistas de la ciudad y el poder perdurable del mito para inspirar la identidad cívica.