Quando Bailarinas de balé surgiu em 1895, marcou uma das últimas vezes que Edgar Degas voltou à sua fascinação de toda a vida pelo mundo dos bastidores da Ópera de Paris. Nesse ponto, a visão do artista estava falhando, e sua técnica se tornara mais ousada e experimental; no entanto, sua obsessão pela disciplina e pelo drama do balé permanecia inalterada. Ao contrário de suas composições anteriores, mais polidas, esta obra pulsa com um movimento inquieto, capturando os gestos fugazes dos dançarinos em ensaio.

O meio exato permanece incerto, o que acrescenta ao ar de improvisação e mistério da pintura. Aqui, o espectador é lançado para os bastidores, onde um grupo de jovens dançarinos—alguns se alongando, outros perdidos em pensamentos—aguardam seu sinal. A composição recortada e os ângulos incomuns evocam a influência das gravuras japonesas, que Degas admirava, enquanto as bordas suaves e embaçadas sugerem a crescente dependência do artista na memória e no toque em vez da visão. Os tutus brancos das dançarinas brilham contra o fundo sombrio, suas formas são ao mesmo tempo delicadas e robustas, insinuando o árduo trabalho por trás do espetáculo.

Ao contrário de Jean-Louis Forain, que frequentemente retratava o glamour do balé, Degas se concentra no mundano e no entremeio, revelando a tensão e a fadiga que estão por trás da superfície. A procedência precisa de Bailarinas de balé não está totalmente documentada, mas obras desse período tardio eram frequentemente adquiridas por colecionadores parisienses ansiosos para possuir um pedaço do mundo íntimo de Degas. Muitas de suas cenas de balé permaneceram em seu estúdio até sua morte em 1917, apenas para serem dispersas em grandes vendas que moldaram coleções modernas. Hoje, pinturas como esta são celebradas como marcos na transição do Impressionismo para a arte moderna, refletindo tanto a ousadia técnica do artista quanto sua empatia duradoura por seus sujeitos.

Bailarinas de balé se destaca como um testemunho da inquieta inovação de Degas no crepúsculo de sua carreira.