Quando Ballerine emerse nel 1895, segnò uno degli ultimi momenti in cui Edgar Degas tornò alla sua fascinazione di tutta la vita per il mondo dietro le quinte dell'Opéra di Parigi. A questo punto, la vista dell'artista stava diminuendo e la sua tecnica era diventata più audace e sperimentale; tuttavia, la sua ossessione per la disciplina e il dramma del balletto rimaneva intatta. A differenza delle sue composizioni precedenti, più rifinite, quest'opera pulsa di un movimento inquieto, catturando i gesti fugaci dei ballerini in prova.

Il medium esatto rimane incerto, aggiungendo all'aria di improvvisazione e mistero della pittura. Qui, lo spettatore è proiettato nel backstage, dove un gruppo di giovani ballerini—alcuni che si allungano, altri persi nei propri pensieri—attende il loro segnale. La composizione ritagliata e gli angoli insoliti richiamano l'influenza delle stampe giapponesi, che Degas ammirava, mentre i bordi morbidi e sfocati suggeriscono la crescente dipendenza dell'artista dalla memoria e dal tatto piuttosto che dalla vista. I tutù bianchi delle ballerine brillano contro lo sfondo ombroso, le loro forme sono sia delicate che robuste, accennando al duro lavoro dietro lo spettacolo.

A differenza di Jean-Louis Forain, che spesso ritraeva il glamour del balletto, Degas si sofferma sul banale e sull'intermezzo, rivelando la tensione e la fatica che si celano sotto la superficie. La provenienza precisa di Ballerine non è completamente documentata, ma le opere di questo periodo tardivo venivano spesso acquisite da collezionisti parigini desiderosi di possedere un pezzo del mondo intimo di Degas. Molte delle sue scene di balletto rimasero nel suo studio fino alla sua morte nel 1917, per poi essere disperse attraverso vendite importanti che plasmarono le collezioni moderne. Oggi, dipinti come questo sono celebrati come pietre miliari nella transizione dall'Impressionismo all'arte moderna, riflettendo sia il coraggio tecnico dell'artista sia la sua empatia duratura per i suoi soggetti.

Ballerine si erge come un testamento all'innovazione inquieta di Degas al crepuscolo della sua carriera.