Quando Edgar Degas pintou Giovanna Bellelli em 1856, ele ainda não era o célebre observador da vida parisiense, mas um jovem artista em exílio, vivendo com seus parentes em Florença. A modelo, sua prima Giovanna, apareceria mais tarde em seu célebre retrato em grupo da Família Bellelli, mas aqui ela se apresenta sozinha, sua presença marcando uma das primeiras incursões de Degas na pintura psicológica. A pintura é notável como um raro e íntimo registro dos laços familiares próximos do artista durante seus anos formativos na Itália, um período que moldou sua fascinação ao longo da vida pelas complexidades da vida doméstica. Giovanna, ainda uma menina, é capturada em um momento de serena quietude, seu olhar é direto, mas reservado.

Ela usa um vestido escuro, a formalidade de sua vestimenta ecoando o rígido lar de seus pais, exilados de Nápoles por razões políticas. A luz cai suavemente sobre seu rosto, destacando a seriedade de sua expressão e a leve tensão em sua postura: mãos entrelaçadas, ombros retos. Ao contrário das crianças idealizadas de Jean-Auguste-Dominique Ingres, Degas apresenta Giovanna com um realismo silencioso, enfatizando sua individualidade em vez de mascará-la com convenções.

O fundo esparso e a paleta suave focam nossa atenção inteiramente em seu mundo interior, sugerindo as correntes emocionais que mais tarde animariam o trabalho maduro de Degas. O meio exato de Giovanna Bellelli permanece incerto — possivelmente óleo ou pastel — refletindo a abordagem experimental de Degas durante esses anos. A história inicial da pintura está intimamente ligada à casa florentina da família Bellelli, e provavelmente permaneceu em mãos familiares antes de entrar em coleções públicas. Hoje, Giovanna Bellelli é valorizada como um importante precursor dos retratos posteriores de Degas, oferecendo um vislumbre de seu estilo em evolução e das relações pessoais que moldaram sua arte.

A obra se ergue como um testemunho das raízes do artista no retrato e de seu interesse ao longo da vida na profundidade psicológica de seus sujeitos.