Lorsque Edgar Degas a peint Giovanna Bellelli en 1856, il n'était pas encore l'observateur célèbre de la vie parisienne, mais un jeune artiste en exil, vivant avec ses parents à Florence. Le modèle, sa cousine Giovanna, apparaîtra plus tard dans son célèbre portrait de groupe de la Famille Bellelli, mais ici, elle se tient seule, sa présence marquant l'une des premières incursions de Degas dans le portrait psychologique. La peinture est remarquable en tant qu'enregistrement rare et intime des liens familiaux étroits de l'artiste durant ses années formatrices en Italie, une période qui a façonné sa fascination tout au long de sa vie pour les complexités de la vie domestique. Giovanna, encore une fille, est capturée dans un moment de calme posé, son regard est direct mais réservé.

Elle porte une robe sombre, la formalité de sa tenue faisant écho à la stricte maison de ses parents, exilés de Naples pour des raisons politiques. La lumière tombe doucement sur son visage, mettant en valeur le sérieux de son expression et la légère tension dans sa posture : mains jointes, épaules carrées. Contrairement aux enfants idéalisés de Jean-Auguste-Dominique Ingres, Degas présente Giovanna avec un réalisme tranquille, son individualité étant mise en avant plutôt que masquée par la convention.

L'arrière-plan sparse et la palette atténuée concentrent notre attention entièrement sur son monde intérieur, suggérant les courants émotionnels qui animeront plus tard le travail mature de Degas. Le médium exact de Giovanna Bellelli reste incertain — peut-être de l'huile ou du pastel — reflétant l'approche expérimentale de Degas durant ces années. L'histoire précoce de la peinture est étroitement liée à la maison florentine de la famille Bellelli, et elle a probablement été conservée dans la famille avant d'entrer dans des collections publiques. Aujourd'hui, Giovanna Bellelli est valorisée comme un important précurseur des portraits ultérieurs de Degas, offrant un aperçu de son style en évolution et des relations personnelles qui ont façonné son art.

L'œuvre se dresse comme un témoignage des racines de l'artiste dans le portrait et de son intérêt de toute une vie pour la profondeur psychologique de ses sujets.