Cuando Edgar Degas pintó Giovanna Bellelli en 1856, aún no era el célebre observador de la vida parisina, sino un joven artista en el exilio, viviendo con sus parientes en Florencia. La modelo, su prima Giovanna, aparecería más tarde en su célebre retrato grupal de la Familia Bellelli, pero aquí se presenta sola, su presencia marcando una de las primeras incursiones de Degas en el retrato psicológico. La pintura es notable como un raro y íntimo registro de los estrechos lazos familiares del artista durante sus años formativos en Italia, un período que moldeó su fascinación de toda la vida por las complejidades de la vida doméstica. Giovanna, aún una niña, es capturada en un momento de serena quietud, su mirada es directa pero reservada.

Lleva un vestido oscuro, la formalidad de su atuendo refleja el estricto hogar de sus padres, exiliados de Nápoles por razones políticas. La luz cae suavemente sobre su rostro, destacando la seriedad de su expresión y la ligera tensión en su postura: manos entrelazadas, hombros rectos. A diferencia de los niños idealizados de Jean-Auguste-Dominique Ingres, Degas presenta a Giovanna con un realismo silencioso, enfatizando su individualidad en lugar de enmascararla con convenciones.

El fondo escaso y la paleta apagada centran nuestra atención completamente en su mundo interior, insinuando las corrientes emocionales que más tarde animarían el trabajo maduro de Degas. El medio exacto de Giovanna Bellelli sigue siendo incierto, posiblemente óleo o pastel, reflejando el enfoque experimental de Degas durante estos años. La historia temprana de la pintura está estrechamente ligada al hogar florentino de la familia Bellelli, y probablemente permaneció en manos familiares antes de ingresar a colecciones públicas. Hoy en día, Giovanna Bellelli es valorada como un importante precursor de los retratos posteriores de Degas, ofreciendo un vistazo a su estilo en evolución y a las relaciones personales que moldearon su arte.

La obra se erige como un testimonio de las raíces del artista en el retrato y su interés de toda la vida en la profundidad psicológica de sus sujetos.